Это был Верховный Жнец.
Он подошёл к Посланнику и без слов протянул ему Серп.
Тот взял его обеими руками.
Мгновенно тело Посланника охватило пламя – не обжигающее, но очищающее. Его плоть стала светом. Он вознёсся чуть над землёй. Глаза, голос, движения – всё преобразилось. Он уже не был человеком. Он стал Фигурой Огня.
И тогда Он заговорил. Голос, пронизывающий умы и сердца, одновременно говорящий изнутри каждого:
– Поскольку был проведён обряд Прощения, гнев Богов удержан. Суд не окончен – он лишь отсрочен.
Небо затрещало. Горы глухо отозвались эхом.
– Ровно через год, в день жатвы, состоится Великий Суд. На нём должны предстать два Величайших Лидера мира – главы двух сильнейших государств. Они обязаны привести с собой Верховных Жрецов и Духовных Наставников всех живых религий.
Он поднял Серп над головой.
– Они должны ответить: почему их мир – не подлежит жатве. Почему он достоин продолжения. Почему сердце человека – ещё не пепел.
Пламя вокруг него вспыхнуло ещё ярче.
– Кто не явится – будет осуждён. Кто не скажет правды – будет стерта с памяти времён. Кто решит отвернуться – будет первыми пожат.
Он опустил Серп. Пламя, окружавшее его фигуру, погасло медленно, как угасающий метеор. Воздух стал вновь плотным. Посланник стоял в полной тишине, окружённый Богами.
Затем Он – Верховный Жнец – сделал знак. Из воздуха возник Ход – вертикальный разрез реальности, горящий бело-синим светом. Он не излучал тепло, не издавал звука, но от него всё живое отпрянуло, инстинктивно ощущая грань миров.
Боги повернулись к Ходу. Один за другим они начали исчезать в нем, растворяясь в свете. Последним остановился Посланник. Он оглянулся на людей, стоявших у подножия храма. Его взгляд был спокоен, но в нём уже не было человеческого.
Он произнёс безмолвно:
– Через год. Не позже. Будьте готовы.
И шагнул в Ход.
Сразу после этого разрез закрылся, будто его никогда не было. Огонь Печати потух. Храм вновь стал обычным – но воздух хранил след света, а земля дрожала ещё долго.
Посланник вернулся в мир Богов.
Молчание длилось почти час. Никто не смел заговорить.
Глава 1. Возвращение
Прошёл ровно один лунный цикл с того вечера, когда Посланник, в огненной форме, исчез вместе с Богами с алтаря Храма Прощения. С тех пор в мире воцарилась напряжённая тишина. Города светились праздничными иллюминациями, но за их огнями скрывался страх. Люди улыбались на улицах, но в домах шептались о Судном годе. Даже лидеры стран перестали воевать – не из милосердия, а из неуверенности, кто выживет к следующей весне.