– Ядро, – выдохнул Дмитрий, благоговение смешивалось с леденящим ужасом. – Оно управляет всем… или является всем.
Прежде чем кто-то успел ответить, свет ядра вспыхнул. Не просто ярко – он обрушился на них, волной физического ощущения, заполняя зрение, слух, сознание. Дмитрий ощутил, как его разум распахивается…
Звёздные колыбели… Планеты, покрытые городами-лесами… Войны, испепеляющие галактики… И Кольцо. Всегда Кольцо. Наблюдающее. Ожидающее. Миллиарды лет. Ожидающее Достойных. Ожидающее… их.
Вы пришли.
Голос. Нет. Миллиарды голосов, слитых в один аккорд, звучащий прямо в мозгу. Без звука. Чистая мысль, несущая смысл. Эволюция продолжается.
Мария вцепилась в руку Дмитрия, её ногти впились в ткань скафандра. Глаза были дикими от ужаса и изумления.
– Что… что это было?! – её шёпот едва пробился сквозь гул в ушах.
– Разум, – голос Дмитрия был хриплым. – Древний. И он… ждал нас.
Ирина опустилась на колени, сканер выскользнул из её ослабевших пальц. Лицо – пепельное.
– Это не контакт, – прошептала она. – Это тест. Испытание на прочность. И я не уверена… что мы к нему готовы.
Андрей поднял карабин, ствол дрожал.
– Всё! Мы уходим! Сейчас же! Пока не поздно!
Дмитрий посмотрел на пульсирующее ядро, на свет, который уже начал угасать, оставляя после себя гулкую тишину и чувство невероятной уязвимости.
– Поздно, Андрей, – сказал он тихо, но так, что слова прозвучали на весь зал. – Оно выбрало нас. Уйти – значит предать не только себя, но и… всех, кто был до нас. Мы должны понять. Должны.
– А ценой чего? – прошептала Мария, глядя на ядро, в котором снова закручивались энергетические вихри.
Дмитрий не ответил. Он знал ответ. Ценой могло быть всё.
Глава 3: Жертва
Тишина после "контакта" была громче любого гула. Кольцо светилось ровным, теперь казалось, оценивающим светом. Алексей Серов лежал на холодном полу в пяти метрах от ядра. Его тело было неподвижно, лицо застыло в гримасе немого крика. Все произошло за мгновение. Он подошёл ближе, вдохновлённый увиденным… и ядро рванулось к нему светящимся щупальцем энергии. Не удар – слияние. И мгновенное поглощение.
– Не может быть… – Мария стояла над телом, её голос был сдавленным рыданием. Она смотрела не на Алексея, а на ядро, которое теперь светилось насыщеннее, успокоеннее. – Зачем?!
Ирина, бледная как смерть, подняла сканер дрожащими руками. Данные прыгали на экране.