Снова усевшись за столик, Нелли принялась наносить макияж. Нужно было сосредоточиться на предстоящем выходе на сцену, ведь сегодня многое зависело от её выступления. Однако руки слегка дрожали, когда она брала кисточку для подводки глаз.
Внезапно дверь гримёрной скрипнула и открылась. Нелли мгновенно обернулась, ожидая увидеть кого-то на пороге, но там никого не оказалось. Дверь медленно захлопнулась сама собой, издавая лёгкий щелчок замка.
– Что за дьявольщина происходит?! – вырвалось у неё, и она вскочила со стула.
Но не успела она сделать и шага к двери, как свет снова замигал и вскоре совсем погас, окутав комнату густой темнотой. Теперь в ушах звучал странный шёпот, словно исходящий сразу со всех сторон. Дрожащим от страха голосом Нелли вскрикнула:
– Кто здесь?
Тишина обрушилась на неё тяжёлым грузом. Казалось, она таит в себе нечто зловещее, готовое выпрыгнуть наружу в любой момент. Девушке стало ясно, что оставаться в гримёрной опасно. Она рванулась к двери, на ощупь отыскивая замок, но тот не поддавался.
– Нет! Отпустите меня! – закричала она, судорожно дёргая дверную ручку.
И тогда, прямо позади неё, раздался низкий, хриплый голос:
– Ты никуда не денешься, пока я сам тебя не выпущу…
Сердце Нелли остановилось. Она резко обернулась, но в кромешной тьме невозможно было различить даже силуэт говорящего.
Дверь вдруг открылась… Нелли вышла, не зная, что делает и куда идёт. В какой-то момент её сумбурного шатания в лицо ей пахнуло холодным воздухом. Она шла до тех пор пока не встретила рабочих, склонявшихся над подобием носилок, накрытых белой простынёй.
– Скажите, пожалуйста, где сцена? – спросила она одного из этих мужчин.
– Там… – показал пальцем он. – А теперь позвольте нам пройти.
Нелли машинально спросила, показывая на носилки:
– Что это?
– Это нечто вроде трупа, который участвовал в предыдущем спектакле, – сказал рабочий в ответ.
Нелли вежливо посторонилась, пропуская процессию, сделала поклон и продолжила путь. Через некоторое время она услышала знакомый голос, раздавшийся откуда-то сзади.
Это была Хильда, одна из балерин труппы. Она уступала Нелли в таланте, но, конечно, самой себе в этом не признавалась. Хильда была убеждена, что вокруг неё плетётся заговор завистников, и часто повторяла, что у неё есть тайный враг, стремящийся уничтожить её карьеру. Однако уверяла всех, что она не из тех, кто позволит дать себя в обиду.