Лицо мужчины, обрамленное густой темной бородой с проседью, выглядело изможденным и уставшим. Он смотрел в одну точку, не моргая, словно видел там что-то, недоступное обычному взору. В его руках был зажат отломанный кусок огромного меча – широкое лезвие с рунической гравировкой, способное рассечь врага одним ударом. Рядом лежал еще один осколок – по-видимому, верхняя часть с острием.
Айто осторожно приблизился к воину, но тот никак не отреагировал на его присутствие. Только после третьей попытки заговорить с ним, мужчина медленно повернул голову.
– Путник, иди куда шел, – отстраненно произнес он, его голос звучал хрипло, словно он долго кричал или не говорил несколько дней.
– Я могу чем-то помочь? – спросил Айто, указывая на разрушения вокруг.
– Как видишь, помогать не с чем, – мужчина безразлично пожал плечами, его взгляд снова устремился в пустоту.
– Что произошло?
– Как думаешь? – воин вяло махнул рукой, обводя пепелище.
– Сражение с чем-то серьезным… – предположил Айто, внимательно изучая повреждения на доспехах богатыря.
– Тени… – прошептал мужчина, и в его голосе промелькнул отголосок ужаса. – Тысячи… Ничего их не берет… Никогда такого не было.
– Меня Айто зовут, – представился воин, присаживаясь рядом на обломок избы.
– Меня Илья, – ответил богатырь после паузы. – Теперь даже не знаю, безродный, наверное. Раньше Муромским был, но вокруг, как видишь, от моего дома мало что осталось.
Айто вздрогнул, услышав это имя. Воспоминания накатили внезапно – бабушка, сидящая у его кровати с потрепанной книгой сказок, ее мягкий голос, рассказывающий о подвигах Ильи Муромца. О том, как он тридцать лет и три года сиднем сидел, прежде чем обрести силу богатырскую. Как победил Соловья-разбойника, как сражался с чудищами и защищал русскую землю от врагов.
– Ни все от нас зависит, – тихо произнес Айто. – Бывает, что мы не можем что-то остановить.
– Понимаю я, – кивнул Илья. – На моём веку и страшнейшие поражения были, и славные победы. Но испугался я впервые в жизни. – Его голос дрогнул. – Эти существа, словно твою душу трогают. В людей вселяются. Я единственный, кто смог противостоять их влиянию. А потом близкие, родные люди, с которыми хлеб делил, которых защищал всегда, на тебя с оружием идут…
Неприятная мысль закралась в сознание Айто. Если Илья единственный выживший, а вокруг только мертвые тела… Не мог ли сам богатырь… Но Айто тут же отогнал эту мысль, испугавшись собственных подозрений. Не могло быть такого, чтобы былинный герой уничтожил свой народ. Наверняка все произошло иначе, и Илья сделал все, что мог, чтобы спасти своих людей.