– Моя бабка говорила, – начал Айто, глядя на пламенеющий закат, окрашивающий пепелище в кроваво-красные тона, – что героя от обычного человека отличает не то, сколько битв он выиграл или проиграл, а сколько раз руки не опустил, сколько раз поднялся, когда упал, сколько раз, когда страшно до чертиков было, все равно делал сквозь страх. Когда ошибся, ошибки свои принял и больше их уже не совершал.
Илья впервые поднял опущенную голову и посмотрел прямо на Айто. Что-то живое промелькнуло в его потухших глазах, словно искра, разгорающаяся в почти погасшем костре.
– Бабка у тебя мудрая была, – произнес он с уважением, затем его взгляд упал на грудь Айто. – Крестик, смотрю, православный на груди.
Айто инстинктивно коснулся маленького деревянного крестика, висевшего на шее.
– Честно, не уверен, – признался он. – Мало что помню, но мне его на шею моя бабушка повесила, это точно знаю. Этим он мне на сто процентов дорог.
– Это хорошо, – кивнул Илья, и что-то изменилось в его осанке.
Мощный богатырь поднялся и расправил плечи. Теперь он действительно напоминал гору, возвышаясь над Айто на две, а то и три головы, перекрывая собой заходящее солнце. В его фигуре появилась та мощь и уверенность, о которой рассказывали былины. Илья подошел к уцелевшему корыту с водой, умылся, разминая затекшие мышцы, а затем вдохнул полной грудью и подошел к Айто.
– Спасибо тебе, чужестранец Айто, – произнес богатырь, протягивая огромную ладонь.
Айто пожал руку Ильи, ощущая невероятную силу, скрытую в этом дружеском жесте.
– Да не за что. Мне бы тоже помощь нужна, – Айто взглянул в сторону горизонта, где виднелись горные пики, удивительно напоминающие силуэт трехголового дракона. – Я Горыныча бить иду, может, компанию составишь?
Илья улыбнулся – впервые за весь разговор – и в этой улыбке проглядывала мудрость человека, прожившего долгую, полную испытаний жизнь.
– Это теперь твоя битва и твой подвиг, – ответил он, положив тяжелую руку на плечо Айто. – А я пойду в храм сейчас, а потом начнем город восстанавливать. Удачи тебе, добрый путник. Сейчас иди и ориентир держи на гору. Дойдешь до Старграда, там сейчас Иван третий правит. Хороший мужик, так что к нему тебе и дорога, он тебе поможет чем сможет.
Айто сделал небольшой поклон:
– Я вижу здесь в будущем ещё более лучший город, чем был.