– Ты чего молчишь-то? – прошептал дядя Гриша. – Алексею хоть скажи что-то хорошее – вишь, как старался. Все для нас!
На Виктора напало резкое чувство стыда. С одной стороны, он понимал, что вечер прошел отлично, однако что-то неподвластное разуму не давало ему покоя и заставляло быть настороже. Несмотря на противоречивые чувства, Виктор озорно улыбнулся и промолвил:
– Прости, дядь Гриш, все еще в шоке от мяса. Да и вино было шикарное, а?
Дядя Гриша тут же расплылся в улыбке:
– Ох, не говори… Мед, а не вино.
Алексей, успевший подняться на подмогу, вопросительно взглянул на дядю Гришу. Тот уверенно кивнул и, крякнув, вцепился в ручки коляски, когда мужчина поднял ее переднюю часть. Через минуту все собрались у нижней ступени – пришло время прощаться. После очередных потоков лести от стариков Виктор вставил и свое слово:
– Благодарю за гостеприимство, – выпалил он и вытянул руку. – И за вкусный ужин.
Алексей с полуулыбкой принял рукопожатие.
По пути домой Виктору, как он ни старался, так и не удалось выведать у стариков, что же беспокоило тетю Полину. Супруги лишь красноречиво переглядывались и отшучивались по этому поводу. Виктор отступил на этот раз, но для себя решил, что при следующих посиделках с дядей Гришей непременно стоило бы прощупать почву. Разумеется, после нескольких рюмок чая или чего покрепче.
Когда компания приблизилась к своим домам, Виктор взглянул на черные окна своего жилища, и по его телу пробежала дрожь. Впервые ему не хотелось возвращаться внутрь. Казалось, что окна стали напоминать пасти, гостеприимно распахнутые навстречу своей жертве. Тишина, царившая на улице и внутри дома, стала пугающе звенеть в ушах. Виктор вспомнил голос деда, раздавшийся из-за его спины. Страх и гордость бились внутри него не на шутку. Просить дядю Гришу посидеть с ним или, что казалось еще более глупым, напроситься к старикам на ночь, или же включить свет во всем доме и телевизор – варианты проносились в голове Виктора по кругу. Молодой человек прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Этот раунд остался за гордостью.
Виктор тепло попрощался с дядей Гришей и тетей Полиной. Супруги проводили молодого человека до самой двери и неспешно двинули к своему жилищу. Виктор излишне рьяно рванулся к выключателю, щелкнул им и с облегчением сосредоточил взгляд на тускло освещенной комнате. Две лампочки из трех не работали, но хозяин дома, редко включавший основной свет, не спешил обращаться за помощью к дяде Грише. Молодой человек направился к телевизору – сосущая тишина все еще ощутимо давила на голову. Когда-нибудь руки дойдут и до батареек для пульта, а пока Виктор нажал на кнопку внизу экрана и выжидающе замер. Внезапно свет моргнул. В груди больно екнуло. На мгновение Виктору показалось, что на лестнице мелькнул черный силуэт, однако он не отрывал взгляд от телевизора. Лоб покрыла испарина. Лампочка едва слышно начала потрескивать, после чего вновь засияла. На экране, наконец, появилось изображение – фильм, судя по всему, про каких-то полярников. Виктор удовлетворенно оторвался от экрана. Его не интересовало старое кино, но для общего фона – то, что нужно.