Скажите, кто-нибудь ещё помнит дни, когда снег пах свежестью, а не смертью?
Из-под низких густых облаков, разрывая вечернюю метель, вынырнул вертолёт и начал снижаться к дамбе. Евгений слегка прикрыл глаза от ослепляющего света прожекторов и с тревогой посмотрел вниз. Чтобы избежать попадания под огонь противовоздушной обороны, вертолёт снизился и, как большая зимняя стрекоза, завис в воздухе, разрезая его лопастями. Гул винтов был глухим и монотонным, словно подтверждая, что здесь время стало относительным. Он был окружён стальными стволами противовоздушной обороны, жёсткими и немыми, как остриё ножа. По обе стороны от дамбы люди грелись у бочек с огнём, а их тени метались на голых стенах, словно ускользающие воспоминания о нормальной жизни. Рядом с ним в вертолете сидели два автоматчика в маскировочных халатах, их лица скрыты под белоснежными балаклавами и капюшонами, надвинутыми прямо на глаза. Солдаты молчали, и лишь из кабины пилота доносились краткие команды, резавшие тишину острее, чем гудение двигателя. Офицер, сидящий напротив, с небрежно накинутым на шинель маскхалатом, пристально изучал его, время от времени смотря на часы, сверяясь с незримым планом, как будто всё уже было предопределено.
– Не будет ли у вас табака? – спросил Евгений у офицера, достав из кармана спичечный коробок, но не получив ответа убрал его обратно.
Пройдя систему визуального опознавания и цифровой идентификации, вертолёт снова взмыл в ночное небо и, выключив проблесковые маячки, полетел к точке назначения черной тенью, растворившись в облаках.
Как будто в ответ на напряжённое ожидание, порыв ветра заставил вертолёт задрожать. Евгений отвлёкся от мыслей, пытавшихся понять, что его ждёт в Санкт-Петербурге. Он вновь вспомнил о Марине, медсестре, с которой провёл несколько незабываемых месяцев, и о том, как его любили и боялись. Волнение, словно шутка судьбы, подстегнуло его сердце.
Вертолёт ещё не коснулся земли, а офицер уже спрыгнул, хрустнув льдом замёрзшей лужи. Ветер свистел, словно злой дух, заглушаемый гулом винтов. Евгений быстро последовал за ним, ощущая на себе взгляды автоматчиков, которые, словно тени, следовали за ним. Из-за помойки на них выскочила свора собак, но один из автоматчиков двигаясь быстрее мысли, как будто приручённый к смерти, дал несколько коротких очередей, и стая, скуля разбежалась, скрываясь в развалинах.