И лишь одной самоходной телеге, на которой, разумеется, буду я, удастся прорваться сквозь вражеские заслоны…
Так всё и вышло.
Полярники заглотили наживку. Бросив все силы на захват царской кареты, они и не обратили особого внимания на проскочившую телегу. Конечно, те, кто встал у нас на пути, пытались препятствовать и даже, возможно, догадались о военной хитрости (корона-то осталась на моей башке: то ли я позабыл ее передать подменщику, то ли – что вероятнее всего – не пожелал этого делать), но забить тревогу были уже не в состоянии: при первой же магической атаке на нас – они все дружно попадали замертво.
К обратному магическому воздействию Аскольд добавил еще порцию убийственных фамильных заклинаний.
Ну, чтоб наверняка…
Насколько нам было видно издалека – задумка удалась. Обманный план сработал. Вроде бы и служивые отыграли свои предсмертные роли исправно, и мой подменщик не подкачал – проглотил ампулу. Ему-то всё равно бы пришлось подохнуть (такова участь двойников): если не от быстродействующего яда, так от долго и мучительно истязающих его рук полярников.
Стало быть, выбор для него был очевиден…
***
В ожидании дальнейших действий защитников Севера, я нетерпеливо прохаживался вокруг своего шатра и поглядывал на вражеские крепости, по-прежнему оставаясь в форме служивого – для маскировки. Правда, корону с большой неохотой все-таки пришлось снять.
Конечно, мой подменщик в последний момент мог сдаться и обо всем разболтать, вымаливая для себя пощаду, но тогда северяне незамедлительно дали бы об этом знать: безудержно насмешливо и изощренно глумливо.
Но пока ничего подобного не происходило.
По всей видимости, отсутствие короны у захваченного «императора» подозрений у полярников не вызвало. Ну, обронил где-то в спешке, улепетывая от страха.
С кем не бывает.
Похоже, враги клюнули и попались на крючок основательно.
Однако уже наступил вечер, а северяне не подавали никаких признаков жизни – будто покинули крепости или замерли, выжидая чего-то.
Вот это, естественно, настораживало.
Ладно бы неистово ликовали от столь удачной охоты на великого царя-батюшку, а они – молчок.
В недоумении я всю ночь провел не смыкая глаз.
А на утро неприятель всё-таки проявил себя…
Да еще и как!
Совсем неподалеку от нашего лагеря появилось жуткое «послание» войску новой империи.