Михаил, почувствовав поддержку, постепенно начал успокаиваться, но в его глазах всё ещё читались боль и отчаяние, словно выжженные напалмом. Этот день навсегда изменил Миху, дерзкого и порывистого парня, каким его знал Степан со времен юридического факультета. Они познакомились в студенческие годы и с тех пор стали неразлучны. В отличие от рассудительного Степана, Миша был мастером импровизации, способным выкручиваться из любой ситуации, придумывая отмазки, поражавшие своей изобретательностью.
Перед войной жизнь Михаила складывалась как нельзя лучше. Он любил Надежду, и они готовились к свадьбе. Но один роковой миг все разрушил. Бомбардировка, случившаяся у него на глазах, отняла у него самое дорогое. Горе парализовало его, будто обратило в камень.
В детстве Михаил был любознательным ребёнком, целыми днями пропадавшим во дворах с друзьями. У него было много приятелей, с большинством из которых он давно потерял связь, но воспоминания о тех днях грели душу, напоминая о беззаботном времени. Родители, люди среднего достатка, воспитали в нем честность и порядочность. Мама, врач, учила состраданию, а папа-дальнобойщик, хоть и редко бывавший дома, привил ему любовь к приключениям и свободе. В детстве Миха часто обижался на отца за постоянные разъезды, но с возрастом понял его и отпустил все обиды. Семейные вечера за настольными играми и редкие, но долгожданные отпуска остались одними из самых теплых воспоминаний.
Михаил никогда не был задирой, но и унижений не терпел. Он умел постоять за себя, но предпочитал решать конфликты мирным путем. Ему претило насилие, и он всегда старался найти компромисс. Но сейчас, после пережитого ужаса, от прежнего Михаила почти ничего не осталось.
Прошло несколько часов. Тревога утихла. Люди стали постепенно выходить из убежища. Степан и Михаил тоже выбрались на улицу. Вместо привычного аромата свежего воздуха в нос ударил резкий запах напалма, смешанный с запахом гари и разложения. Всё вокруг было покрыто слоем пепла.
Внезапно из громкоговорителя раздался голос президента.
«Граждане! Страна в опасности! Враг напал на нашу землю! Сегодня в результате варварской бомбардировки жилого квартала погибли невинные люди. Это был подлый и трусливый удар в спину! Я объявляю о начале частичной мобилизации! Все, кто способен держать оружие в руках, должны встать на защиту Родины!»