Короли Стефан и Александр предложили собраться всем правителям и их отрядам на свободных землях, которые формально ещё ни кому не принадлежали, но лежали на пути к их королевствам от южных земель и пока ещё преграждали дорогу чёрному дракону. Так и порешили.
Дорога к свободным землям лежала через густой лес, горную гряду и широкую горную реку. По прибытии на место знатными путниками было обнаружено содружество крестьянских селений, которые процветали, однако были охвачены ужасом приближающейся кончины от надвигающейся угрозы со стороны южных земель.
Всем было ясно, что маленькие разрозненные отряды не смогут победить чёрного дракона. Им нужен предводитель – смелый, отважный, благородный рыцарь, владеющий знаниями военного дела и неплохо сражающийся в бою. Естественно, что каждый из присутствующих королей предложил свою кандидатуру на пост короля королей и главнокомандующего.
Ещё бы чуть-чуть и полилась бы «голубая» кровь королей всех мастей со всех сторон, но в большой спор вмешался старик. В свободных землях он был известен своими причудами, одной из которых было умение пить медовуху до степени умопомрачения, потери способности двигаться и говорить. Другой не менее странной причудой была смелость, а по тем временам наглость, говорить со всеми, как с равными. А иногда и поучительным тоном голоса раздавать советы. Крестьяне прислушивались к нему, так как советы были дельными: когда сажать овощи, когда хлеб, когда идти на охоту, а когда и ничего не делать. Откуда старик знал это, никто не спрашивал, однако если урожай был славным, щедро благодарили деда медовухой.
Старик, несмотря на возраст и его признаки в виде лысой головы и большой седой бороды, был бодр и весел. Все свои советы он начинал со слов: «Звёзды сказали мне…». В свободных землях уже никто не обращал внимания на чудного старика толи по имени Маркин, толи Меркин, который живёт здесь, казалось лет триста.
Так вот, старик вмешался в спор королей и своим фирменным поучительным тоном громко произнес:
– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить!
– Конечно! – сказал один из королей, – иначе мы бы сюда не пришли.
– А знаете как? – сказал старик, и в воздухе повисла странная тишина. Казалось, перестал дуть ветер, шевелиться листва на деревьях и даже костры перестали треск издавать.