Каждый член совета с недоумением и надеждой смотрел на старика и других.
Казалось, время остановилось, пока лягушка болотная смачно не чавкнула, схватив и проглотив очередного кузнечика. От этого хлопка очнулся старик и продолжил:
– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить! У него только одна слабость…
– Какая? Как? – наперебой кричали короли, пытаясь сверкающими гербами своих знатных рыцарских домов привлечь внимание старика. Ведь ясно, что тот, кому он поведает секрет и станет королём королей.
Старик замолчал. Подождал, пока все успокоятся, и произнёс:
– Звёзды сказали мне, что королевствам вашим и свободным землям надлежит объединиться – сделать одно большое государство…
– Правильно! Давно пора! Я же говорил! – снова кричали короли, – Я! Я! Я!
И снова старик умолк до тех пор, пока не утихли голоса королей. И вновь старик начал свою речь:
– Звёзды сказали мне, что среди присутствующих нет единственно достойного, чтобы сейчас объединить свободные земли и ваши королевства, такой человек ещё не родился, – в воздухе повисло недоумение, а старик продолжил, – он родится спустя двенадцать лун после победы над чёрным драконом.
Недоумение переросло в возмущение – как такое может быть, среди стольких претендентов, стольких «достойных мужей».
Меркин произнес:
– Звёзды сказали мне, что среди вас есть достойные мужи, достаточно отважные и умные, чтобы победить чёрного дракона и достаточно честные и справедливые, чтобы возглавить два больших народа – народ свободных земель и народ королевств по ту сторону реки.
– Кто это? Кто? Скажи старик! – кричали короли.
– Звёзды сказали мне, – произнес Меркин, – что эти два великих короля давным-давно были выбраны, чтобы победить чёрного дракона и объединить земли, однако я не могу назвать их. Завтра рыцарский турнир выявит среди вас этих двух достойнейших, отвечающих всем требованиям к королям королей, а сейчас звёзды сказали мне, что пора выпить бочонок другой медовухи.
Старик так быстро ушёл, что его борода смешно мелькнула мимо всех претендентов, в головах которых всё ещё звучали слова о приближающемся рыцарском турнире.
Ещё долго не умолкали разговоры. Победа в турнире была желанной, как и статус «достойнейшего из достойнейших». Однако многих смущал и тот факт, что победителю турнира предстоит одолеть чёрного дракона, возглавив все силы, взять на себя ответственность за тех, кому не суждено вернуться из свободных земель. Цена победы над чёрным драконом очень высока.