Вечером он не пошёл домой, а отправился в институтскую библиотеку. Среди пыльных томов и пожелтевших газет он искал любые упоминания о загадочном городе или игле в пустыне. На глаза попалась заметка из советской газеты 1973 года: «В Каракумах пропала экспедиция, следовавшая по следам древнего каравана. Связь с группой оборвалась на третьи сутки. Поиски результатов не дали». Ни имён, ни подробностей – только сухая констатация факта.
Артём вышел на улицу уже за полночь. Город спал, только редкие фонари отражались в лужах. Он шёл домой, держа карту в кармане, и чувствовал, что сделал первый шаг на пути, который уже нельзя будет остановить.
Следующие дни прошли в лихорадочных сборах. Артём оформил отпуск, купил билеты до Ташкента, связался с коллегами-геологами в Узбекистане. Он не рассказывал никому о настоящей причине поездки – даже Асе, своей подруге и по совместительству лучшему фотографу, которую давно мечтал взять в экспедицию. Но когда она увидела его карту, сразу сказала: «Я еду с тобой. Такие истории не прощают одиночества».
В аэропорту их провожал только дождь, который, казалось, следовал за Артёмом с самого утра. В самолёте Ася достала блокнот и начала рисовать: верблюды на фоне песчаных барханов, силуэты караванов, старик с посохом. Артём смотрел на её рисунки и думал, что, возможно, впервые за много лет делает что-то по-настоящему важное.
В Ташкенте их встретил сухой ветер и запах базара. Они пересели на поезд до Нукуса, а оттуда – на старый автобус, который трясся по ухабам, унося их всё дальше от цивилизации. В пути к ним присоединился Муртаза – проводник, о котором ходили легенды. Говорили, что он знает пустыню лучше всех, но редко соглашается вести чужаков.
– Пустыня не любит спешки, – сказал он, глядя на Артёма испытующим взглядом. – И не любит тех, кто ищет золото. Но иногда открывает свои тайны тем, кто ищет истину.
Путь был долгим. Днём песок обжигал ноги даже сквозь ботинки, а ночью становилось так холодно, что дыхание превращалось в иней. Караван двигался медленно: верблюды, старый джип, пара местных мальчишек, которые помогали с грузом. По вечерам они сидели у костра, пили чай с чабрецом, слушали истории Муртазы о караванах, исчезающих в песках, о городах, которые появляются только во сне.
Однажды ночью Ася проснулась от странного шёпота. Ветер приносил слова на незнакомом языке, а у палатки она обнаружила стеклянную бусину с песком внутри. На рассвете она показала находку Муртазе.