– Всё в порядке? – спросила Ася, проснувшись от его движения.
– Просто сон, – ответил Артём. – Или предупреждение.
Утром они отправились к игле. Песок вокруг был чёрным, как зола. Артём провёл рукой по её поверхности – она была прохладной, несмотря на жару. На игле появились новые символы – теперь они были похожи на буквы, которые он видел во сне.
– Что это значит? – спросила Ася.
– Не знаю, – признался Артём. – Но мне кажется, это приглашение.
В этот момент из песка у основания иглы показалась ещё одна бусина. Артём поднял её – внутри песчинки складывались в спираль.
– Это ключ, – сказал Муртаза, который подошёл незаметно. – В каждом городе есть свой ключ. Но не всякий сможет его использовать.
В следующие дни они исследовали город. В одном из домов нашли дневник на русском языке. Бумага пожелтела, чернила расплылись, но слова можно было разобрать:
«…ночью снова слышали шаги. Кто-то стучал в дверь, но когда открыли – никого. Местные говорят, что город живёт своей жизнью, и мы здесь чужие. Сегодня исчез инженер Климов. Его видели у иглы, потом он пропал. Остались только следы в песке…»
Артём читал вслух, и у всех по спине пробегал холодок. Дневник обрывался на полуслове: «Если вы это читаете – не верьте глазам. Город…»
Вечером они устроились на ночлег в доме у самой площади. Муртаза развёл костёр, мальчишки уснули, свернувшись калачиком. Артём и Ася долго не могли заснуть. За окном город жил своей жизнью: где-то хлопали двери, по улицам пробегал ветер, в окнах мелькали огоньки. Иногда казалось, что кто-то ходит по крыше, тихо напевая на незнакомом языке.
Артём вышел на улицу. Воздух был густой, как сироп, пахло пылью и чем-то сладким, почти приторным. Он подошёл к игле, присел рядом. Вдруг ему показалось, что в песке у основания иглы что-то блестит. Он выкопал небольшой предмет – стеклянную бусину, похожую на ту, что нашла Ася в пустыне. Внутри неё был песок, но когда Артём встряхнул бусину, песчинки внутри зашевелились, складываясь в спираль.
– Это ключ, – раздался за спиной голос Муртазы. – В каждом городе есть свой ключ. Но не всякий сможет его использовать.
– Что ты знаешь об этом месте? – спросил Артём.
Муртаза сел рядом, задумчиво глядя на иглу.
– Говорят, этот город построили люди, которые умели слушать пустыню. Они знали, как находить воду, как говорить с ветром. Но однажды пришли чужие – и всё исчезло. Осталась только игла. Это граница между мирами. Кто пройдёт через неё, тот узнает правду о себе.