– Это знак, – сказал он серьёзно. – Пустыня говорит с теми, кто умеет слушать.
Артём хранил карту в потайном кармане рюкзака. Он всё чаще ловил себя на мысли, что не боится трудностей – боится только не найти то, ради чего отправился в путь. Каждый день приближал их к загадочной точке на карте, но чем ближе они были, тем больше казалось, что пустыня жива и наблюдает за ними.
В один из дней, когда солнце стояло в зените и песок казался жидким золотом, караван остановился у подножия невысокого холма. Муртаза поднял руку, показывая вперёд:
– Дальше – город, которого нет. Здесь начинается настоящее испытание.
Артём посмотрел на Асю. В её глазах отражался тот же страх и восторг, что и в его душе. Они оба понимали: назад пути уже нет.
Вечером, когда жара спала, они поднялись на холм. Перед ними открылась долина, в центре которой стояли руины: полуразрушенные стены, остатки колонн, высохший колодец. Но главное – в самом центре возвышалась гигантская песчаная игла, словно выросшая из земли вопреки всем законам природы.
Артём долго смотрел на иглу, чувствуя, как внутри него что-то меняется. Он не знал, что ждёт их впереди, но впервые за много лет был уверен: он на своём месте, в самом сердце приключения.
Они разбили лагерь на краю руин. Вечер был необычно тихим: ветер стих, песок лежал ровно, как вода в застывшем озере. Муртаза развёл костёр, мальчишки занялись ужином, а Артём с Асей отправились бродить по развалинам. Они шли медленно, стараясь не шуметь, как будто боялись потревожить память города.
В одном из домов Артём нашёл обломок керамики с выцарапанным знаком – спираль, похожая на ту, что была на игле. Он показал её Асе, и та сфотографировала находку. В другом доме они нашли кусок ткани с вышитым узором, напоминающим карту. Ася осторожно свернула его и убрала в рюкзак.
– Как думаешь, кто жил здесь? – спросила она.
– Люди, которые умели слушать пустыню, – ответил Артём, вспоминая слова Муртазы.
Они вернулись к костру, когда небо уже потемнело. Муртаза рассказывал мальчишкам о караване, который исчез в этих местах много лет назад. Говорил тихо, будто боялся, что кто-то услышит.
– Пустыня забирает только тех, кто не готов, – сказал он. – Остальных она испытывает.
Артём слушал и думал о том, что испытание уже началось.
Ночью ему снился город. Он шёл по улицам, слышал шёпот стен, видел тени, которые двигались за спиной. В центре площади стояла игла, и на её поверхности светились символы. Артём подошёл ближе и увидел своё отражение – мальчик, который смеётся и зовёт его за собой. Он проснулся в холодном поту.