Артём сжал бусину в руке. Он чувствовал, что всё, что было раньше – работа, отчёты, даже мечты – осталось где-то далеко. Здесь, в этом городе-призраке, всё было по-настоящему.
Ночью Асе снова приснился лабиринт. Она шла по узким коридорам, стены которых были покрыты символами. За каждым поворотом – тень, которая зовёт её по имени. Она проснулась в холодном поту, вышла на улицу. Город был пуст, только у иглы стоял Артём.
– Я не могу спать, – сказала она.
– Я тоже, – ответил он.
Они стояли рядом, и вдруг игла засветилась изнутри. На её поверхности появились светящиеся линии, которые складывались в слова. Артём попытался их прочитать, но буквы были чужими. В этот момент из глубины города донёсся крик. Они бросились назад – мальчишки исчезли.
Муртаза был спокоен: «Город забирает только тех, кто не готов. Мы должны пройти испытание».
Они искали мальчишек до рассвета, но нашли только следы, ведущие к руинам мечети. Внутри, среди обломков, лежала ещё одна бусина. Артём поднял её – внутри песчинки складывались в знак, похожий на тот, что был на карте.
– Это путь, – сказал Муртаза. – Город говорит с нами.
Днём они исследовали мечеть. На стенах – фрески с изображением караванов, людей с масками на лицах, иглы, из которой вырывается свет. В одном из углов нашли нишу, в которой лежал кусок ткани с вышитым узором. Ася сфотографировала его, а Артём заметил: узор повторяет спирали на игле.
В дневнике инженера была запись: «Всё повторяется. Каждый раз, когда кто-то приходит, город оживает. Мы – часть его памяти».
Артём чувствовал, что город не отпустит их, пока они не поймут, зачем пришли. Он вспомнил слова в письме: «Кто найдёт иглу… найдёт и себя».
Вечером они собрались у иглы. Муртаза сказал:
– Сегодня город решит, кто достоин остаться.
Они держали бусины в руках и ждали. Ночь была долгой. В какой-то момент Артёму показалось, что он проваливается в сон наяву: он идёт по лабиринту, слышит шаги, видит свет впереди. Ася идёт рядом, но вдруг исчезает. Он остаётся один, и только песок под ногами напоминает, что всё это – реальность.
Когда рассвело, город изменился. Стены стали светлее, игла – выше. На её поверхности появились новые символы – теперь Артём мог их читать. Это были слова на русском: «Путь открыт. Входи без страха».
Муртаза улыбнулся: