Он видел, как город строился – не из мрамора, а из костей тех, кто усомнился. Как первые жители, ещё с глазами, вырезали статую, копируя облик Той, Что Смотрит Сквозь Время. Как в день завершения она открыла глаза – и все, кто встретился с её взглядом, обратились в камень, став фундаментом для новых стен.
– Высшая сила… – прошептал Бавиал, падая на колени. – Это страх. Страх увидеть, что за ликом богов – лишь наше отражение.
Ключик взорвался болью, и принц понял: статуя – дверь. Та самая, которую он должен открыть. Но что будет, когда он повернёт ключ в пустоте?
Свечи погасли. Жители замерли, подняв головы к статуе. Их капюшоны упали, обнажив лица – точные копии Бавиала. Каждого.
– Ты – один из нас, – заговорили они хором. – Ты построен из тех же вопросов.
Статуя медленно развела руками. Между ними открылась бездна – не тьма, не свет, а нечто, что не имело названия. Оттуда потянулись руки, тысячи рук, и каждая звала его по имени, которое он забыл.
– Нет! – Бавиал отполз, сжимая ключик. – Я не стану кирпичом в вашей стене!
Он побежал, сбивая свечи, которые превращались в ворон, бьющих крыльями ему в лицо. Город дрожал, мрамор трескался, освобождая замурованные души. Они вились вокруг, шепча: «Она смотрит! Она видит!»
На выходе, у ржавых ворот, принц обернулся. Статуя теперь смотрела на него – её глаза, два бездонных колодца, втягивали в себя свет, звук, даже время. Воздух вокруг неё искривился, как пространство над раскалённым железом, а из трещин в мраморе выползали тени, похожие на сплющенные человеческие фигуры. Они тянулись к Бавиалу, шепча стихами из священных текстов, которые он слышал в детстве. Но слова были перевёрнуты, как в кошмарной молитве: «Спаси нас от спасения… Умри, чтобы жить…»
А на земле, где стоял старик, змеился дымкой знак: ∞, обвитый детской рукой. Он пульсировал, как живой, и Бавиал вдруг понял: это не символ вечности, а петля. Петля, затягивающаяся вокруг каждой попытки найти смысл. «Бесконечность – не дар, а проклятие для тех, кто ищет концов», – подумал он, чувствуя, как знак впивается в его память, как крюк.
– Существует ли высшая сила? – эхо донесло вопрос до статуи.
Ответом был хруст – её каменные губы раскололись, сложившись в подобие улыбки. Из рта хлынул поток пепла, и в нём закрутились лица: мать, няня, Лис, Девочка-Тень. Все они смеялись, но смех был беззвучным, как в вакууме. *«Она отвечает молчанием, – понял Бавиал. – Потому что любой ответ стал бы новой клеткой».*