– Ваше Величество! – задыхаясь, выкрикнул он. – Нападение на северную границу! Неизвестные маги атаковали форт Железный Клык!
В зале воцарилась мёртвая тишина. Король медленно поднялся с трона, и в его глазах полыхнула ярость.
– Маги? – прорычал он. – Откуда?
– Мы… мы не знаем, Ваше Величество. Они появились из ниоткуда. Используют неизвестные заклинания. Половина гарнизона уже…
Гонец не договорил. Его глаза закатились, и он рухнул на пол. Из его носа и ушей потекла чёрная кровь.
– Яд, – констатировал Каэлан, опускаясь на колено рядом с телом. – Магический яд замедленного действия. Кто-то не хотел, чтобы мы узнали подробности.
Элара смотрела на мёртвого гонца, и её магия выла внутри, реагируя на смерть. Она почувствовала остатки чужого заклинания – тёмного, извращённого, совершенно не похожего на её собственную силу.
– Милорд Рейвенкрофт, – голос короля прозвучал как удар хлыста. – Соберите отряд инквизиторов. Выезжаете немедленно.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
– И возьмите с собой молодых аристократов, – добавил король, окидывая взглядом оставшихся в зале. – Пусть своими глазами увидят, к чему приводит магическая скверна.
Элара почувствовала, как земля уходит из-под ног. Ехать на север? Туда, где бушует магическая битва? Где её собственная сила может выдать её в любой момент?
– Будет исполнено, – Каэлан поклонился и повернулся к придворным. – У вас есть час на сборы. Берите только необходимое. Леди Винтерборн, вы поедете в моём отряде.
– Я… что? Но…
– Дочь генерала Винтерборна должна быть в первых рядах защитников королевства, – его тон не терпел возражений. – Или вы не согласны?
Ловушка захлопнулась. Отказаться означало вызвать подозрения. Согласиться – подвергнуть себя смертельной опасности.
– Для меня честь служить короне, – выдавила она.
– Превосходно. Встретимся у северных ворот.
Он развернулся и вышел, оставляя Элару стоять посреди окровавленного зала. Другие придворные засуетились, спеша покинуть тронный зал. Только она осталась неподвижной, глядя на два тела на мраморном полу.
Кровь Себастьяна и чёрная отрава неизвестного яда смешались, образуя узор, в котором её магическое зрение различало предупреждение.
Война идёт. Древние силы пробуждаются. Выбор будет сделан.
Элара закрыла глаза, пытаясь заглушить магический шёпот. Но было слишком поздно. Колесо судьбы пришло в движение, и она оказалась прямо на его пути.