Кухни замка располагались в подвальной части, где толстые каменные стены сохраняли прохладу даже в самые жаркие летние дни. Массивные деревянные столы были уставлены медными кастрюлями и сковородами, а воздух был наполнен ароматами специй и свежеиспечённого хлеба. Несколько слуг уже суетились, подготавливая завтрак, но при виде Алисы они почтительно отступили в сторону.
Агата стояла у большой печи, помешивая что-то в котле. Это была полная женщина средних лет с седыми волосами, убранными под белый чепец, и добрыми карими глазами, которые всегда светились теплотой при виде Алисы. Но сейчас, когда девушка приблизилась, выражение лица кухарки изменилось – в нём появилось что-то настороженное.
– Агата, – начала Алиса, стараясь, чтобы голос звучал как можно естественнее, – мне нужно кое-что узнать. В восточном крыле замка есть галерея с портретами. Я нашла там изображение женщины, которая очень на меня похожа. Кто она?
Кухарка резко повернулась, и деревянная ложка выпала из её рук, с глухим стуком упав на каменный пол. Лицо Агаты побледнело, а глаза наполнились страхом.
– Миледи, – прошептала она, нервно оглядываясь по сторонам, – я не знаю, о чём вы говорите. В восточном крыле нет никакой галереи. Там только старые заброшенные комнаты.
– Не лги мне, Агата, – настойчиво произнесла Алиса, делая шаг вперёд. – Я была там. Я видела портреты. Расскажи мне о той женщине. Она ведь была кем-то важным, не так ли?
Кухарка отступила к стене, прижимая руки к груди. Её дыхание стало прерывистым, а пальцы дрожали.
– Я ничего не знаю, миледи. Клянусь всеми святыми, я ничего не знаю о никакой женщине. Пожалуйста, не спрашивайте меня об этом. Пожалуйста.
В голосе Агаты звучала такая мольба, такой ужас, что Алиса почувствовала холодок вдоль позвоночника. Что могло так напугать эту добрую женщину, которая всегда была с ней открыта и ласкова?
– Агата, что случилось? Почему ты боишься? – мягко спросила Алиса, протягивая руку, чтобы успокоить кухарку.
Но та отшатнулась, словно от огня.
– Нет, миледи! Не приближайтесь! Я не могу… я не должна… Они сказали, что, если я заговорю… – Агата закрыла рот рукой, её глаза широко раскрылись от ужаса. – Забудьте об этом портрете. Забудьте навсегда. Ради вашего же блага.
С этими словами кухарка бросилась к выходу из кухни, оставив Алису одну среди медных кастрюль и недоумевающих взглядов других слуг.