– Внимание… – сказал он.
Мира сидела на земле возле хозяина и пристально смотрела на инструктора.
Грохнул холостой выстрел!
Мира вздрогнула, но круп от земли не оторвала. Иван тут же сунул ей кусочек мяса.
Инструктор одобрительно кивнул.
– Так держать! Еще раз!
С каждым выстрелом Мира реагировала все спокойнее и спокойнее. А когда проходивший мимо лохматый Батыр внезапно залаял, она гордо подняла голову, хвастаясь перед ним: «Я-то не испугалась! А вот ты… Еще волкодавом почему-то называют…».
***
Следующее испытание было сложнее – найти человека по запаху не так-то просто даже взрослой собаке. Иван повел Миру по оставленному помощником инструктора свежему следу.
– Ищи! – скомандовал он, ослабляя поводок.
Мира, обнюхивая землю, засуетилась. Ветер мешал, смешивал между собой запахи, но маленькая овчарка упрямо шла вперед, понимая, что мордочкой в грязь падать нельзя.
– Бережной, а твоя-то заблудилась! – крикнул бегущий впереди хозяин маленького волкодава.
Иван из книг Джеймса Фенимора Купера, которые были им зачитаны буквально до дыр, знал: спешка – враг следопыта.
– Не торопись, Мира, думай, – тихо сказал он своей маленькой овчарке.
– Хорошо, хозяин, – тихонько проскулила она.
Вдруг Мира рванула в сторону – к кустам. Через мгновение из зарослей вышел помощник инструктора.
– Нашла! Молодец, собака!
Мира радостно запрыгала вокруг него, а проскочивший мимо на всех парах Батыр, недовольно зарычал под сосной.
***
Вечером, когда тренировки закончились, Иван сидел у будки, чесал Миру за ухом и говорил ей:
– Сегодня ты всем себя показала. Неважно, кто быстрее – важно, кто умнее и расчетливее.
Мира положила довольную мордочку ему на колени и задумчиво вздохнула. Она умела еще далеко не все, но уже знала: ее хозяин, точнее, ее друг, которого какая-то всегда вкусно пахнущая красивая тетенька называет сынком Ванюшей, верит в нее. А значит, все получится. Иначе и быть не может!
В других будках ворчали, болтали и перешептывались друг с другом маленькие щенки, щенки постарше и совсем уже взрослые собаки – может, от зависти, а может, просто потому, что осень была ветреной…
1 июля 1941 года.
Западная граница СССР.
Советский тыл.
Дозор двинулся в лес. Мира, опустив нос к земле, шла впереди всех на удлиненном поводке. Вскоре она насторожилась, прислушалась и замерла.