Дуб разрывался на щепки, сдерживая чёрные щупальца.
Ивы сплетались в живой частокол – их листья вспыхивали синим пламенем.
«Роща… она защищает нас», – понял Алрик. «Даже ценой себя.»
– Почему они… прекращают быть?
Алрик тащил Творца за собой, но тот останавливался у каждого умирающего дерева. Его пальцы касались коры – и дерево взрывалось в ливне золотых искр, не исчезая, а стираясь из истории.
Алрик в ужасе: «Он не понимает смерти. Для него всё – сон, который можно переписать.»
Когда тень настигла их, Творец повернулся. Алрик не успел остановить. Холод охватил Алрика – это было само Ничто. Но Творец… улыбнулся. Он повернулся.
Под взором Его тень замерла. Потом начала играть, как котёнок с клубком. Наконец – съела саму себя.
Алрик: «Он играет с апокалипсисом, как ребёнок с куклой!»
После казалось бы бесконечного бегства Алрик вывалился за границу Рощи – за ним Творец. Они обернулись.
Роща Вечного Молчания… исчезала.
Не рушилась. Не сгорала. Просто переставала существовать, как сон при пробуждении.
Творец смотрел на пустоту, где ещё мгновение назад шумели древние деревья.
– Где… я?
Алрик сжал зубы.
– В мире, который ты создал. И который теперь умирает.
Глава 3: Тени ложных богов
Не успел Алрик прийти в себя, как ветви древних дубов начали медленно скрипеть, поворачиваясь вслед за ними, будто живые существа. Мох под ногами свернулся в плотные шарики, освобождая путь. Воздух наполнился запахом озона – как перед ударом молнии.
Творец остановился. Его золотые глаза сузились.
– Они здесь.
В тот же миг свет изменился. Лунные лучи сгустились в серебристые нити, сплетаясь в сложный узор между деревьями. Из теней вышли эльфы.
Среди них выделялись три фигуры, двигавшиеся с неестественной плавностью:
Воин в доспехах из чёрного дерева. Его лицо скрывала маска в форме совиного лика, а на запястьях мерцали браслеты из застывшего пламени. Каждый его шаг оставлял на земле тлеющие отпечатки.
Жрица с глазами из жидкого серебра. Её плащ, сотканный из паутины и лунного света, колыхался в несуществующем ветру. Вместо волос по плечам струился металл, а пальцы украшали кольца с заточенными кристаллами.
Лучник с луком из неведомой кости. Его стрела без наконечника была направлена прямо в сердце Алрика, а полностью чёрные глаза не отражали света.
Прошло ровно семнадцать секунд абсолютной тишины.