– Почему они страдали? – тихо спросила Михира.
Ответ пришёл не сразу.
– Потому что не верили до конца, – отозвался голос в пространстве.
Но в этих словах не было уверенности. Только память.
Во втором круге – Зал Сосудов.
Люди, прошедшие трансформацию. Их тела – изменены. Полупрозрачные. Вены – нити света. Глаза – пылающие капли. Они сидели или стояли, не говоря. Только изредка поворачивали головы, будто слушали нечто вне звука.
Одна из них – женщина с длинными пальцами, покрытыми знаками, – остановилась рядом с Михирой. Взгляд её – прямой, тяжёлый.
– Ты ищешь пламя без боли? – прозвучало от неё.
Михира не ответила.
– Тогда ты не поймёшь. Огонь очищает только то, что готово быть сожжено.
– Почему ты позволила это сделать с собой?
– Потому что, когда становишься частью пламени, начинаешь слышать, как оно плачет.
Третий круг – Равновесие.
Здесь хранились те, кто не прошли. Отказники. Сломленные. Не сгоревшие, но – потерянные. Их тела – без выражения. Глаза – затянуты медной плёнкой. Они не двигались. Не спали. Не умирали. Просто – были.
Один из них – старик с рунной цепью на груди – сидел, прислонившись к стене. Рядом – жрец. Молча. Как свидетель.
– Это цена за сомнение? – прошептала она.
– Нет, – ответил тот же голос, теперь мягче. – Это цена за вопрос без готовности услышать.
В четвёртом круге – Хранилище. Там, в одной из ниш, она нашла свиток. На нём – размытой краской: «Контур, в котором пламя не требует жертвы, но просит соответствия. Несоответствие – разрушение. Ложь – источник сбоя.»
Она медленно перечитала строчку: «Агни не сжигает. Он отражает.»
Внезапно ей стало трудно дышать. Не от жара. От осознания.
Выходя из зала, она остановилась. Воздух за её спиной будто дрогнул. Один из жрецов – юноша с неплотно прикрытым лицом – прошептал:
– Если ты пришла, значит, ты уже на пути.
Она взглянула на него.
– На путь можно встать. Но можно и сжечь его за собой.
Он улыбнулся. И исчез вглубь зала.
Джаян ждал у внешнего кольца. Он сидел на плитах, рисуя что-то остриём металла.
– Ну? – спросил он, не глядя.
– Они верят, – ответила она.
– Это и есть проблема, – произнёс он спокойно.
Она села рядом.
– У них есть система. Последовательная. Они называют её огнём. Но, может быть, это всего лишь страх, принятый за свет.
Он кивнул. Потом добавил:
– А может быть, это был свет. Пока они не попытались запереть его в форму.