– Теневой Лорд, – выдохнула Лирен, узнав эмблему на его нагруднике – чёрное солнце, пожирающее само себя.
– Просто Кай, – он склонил голову в насмешливом поклоне. – «Лорд Теней» звучит так… претенциозно.
– Ты убил их. – Это не было вопросом.
– Технически это сделали мои тени. Но да, ответственность на мне. – Он обвёл взглядом поле боя без тени раскаяния. – Необходимая демонстрация силы.
Лирен атаковала, не дожидаясь конца фразы. Клинки рассекли воздух там, где мгновение назад стоял Кай. Он материализовался в трёх шагах справа, даже не потрудившись достать оружие.
– Предсказуемо, – вздохнул он. – Вы, драконы, всегда сначала атакуете, потом думаете.
Она развернулась, направляя удар в его горло. Тень поднялась от земли, перехватывая её запястье. Холод прошёл по руке, заставляя пальцы неметь.
– Хватит. – Его голос обрёл стальные нотки. – Я пришёл не драться.
– Тогда зачем ты здесь? – Лирен вырвалась из хватки тени, отскакивая назад.
– Предложить сделку. – Кай достал из воздуха свиток тёмной кожи. – Твой клан умирает. Границы сжимаются, враги наступают со всех сторон. Империя Железного Трона больше не считает нужным защищать «устаревших ящериц», как они вас называют.
– Мы справимся сами.
– Как справились сегодня? – Он кивнул на тела. – Это была разведка. Основные силы Культа Пустоты подойдут через три дня. Пятнадцать тысяч фанатиков, жаждущих драконьей крови для своих ритуалов.
Лирен знала, что он прав. Слухи о надвигающейся армии доходили до клана неделю назад. Но старейшины отказывались верить, что Культ осмелится напасть на древнюю твердыню драконов.
– И что ты предлагаешь?
Кай протянул ей свиток.
– Контракт. Ты становишься моим генералом, моим клинком. Взамен я защищаю твой клан. Мои легионы теней встретят Культ в Мёртвых землях, далеко от ваших гнездовий.
– А цена? – Лирен не взяла свиток. В договорах с Теневыми Лордами всегда была скрытая цена.
– Пять лет службы. И… – он помедлил, впервые проявляя что-то похожее на неуверенность, – кое-что личное.
– Говори.
– Каждое полнолуние ты будешь делить со мной силу. Драконий огонь и моя тень должны соединиться. Это… необходимо для моих планов.
Лирен нахмурилась. Делиться силой означало глубокую связь, почти интимную. Для дракона это было равносильно обнажению души.
– Почему я?
– Потому что ты – Лирен Пламенное Сердце, последняя из линии Золотых Драконов. Твоя кровь чиста, не разбавлена веками смешения с людьми. И потому… – он шагнул ближе, и она почувствовала исходящий от него холод, – что в тебе есть тьма. Я чувствую её. Ярость, которую ты прячешь под маской долга.