Наконец они добрались до Зала Песка – места, где время и сны пересекались. В его центре, на платформе, парил Серый Камень – порог между мирами. Вокруг него – спиральный вихрь света, внутри которого вспыхивали сцены: города, которых больше нет, лица погибших, моменты, которых никогда не было. Ложные воспоминания, ловушки разума. Каин замедлил шаг.
– Это путь? – спросил он.
– Нет, – ответила Лираэль. – Это Испытание. Если войдёшь – увидишь, что могло быть. Что никогда не будет. И что ты потеряешь.
Каин шагнул вперёд.
Всё исчезло.
Он стоял на лугу. Солнце било в глаза. Элина смеялась. Она была ребёнком. Без печати на лбу. Без Голоса внутри. Мать жива. Дом цел. Он держал в руке яблоко, не меч. Всё было… спокойно.
– Каин, – прошептала она. – Ты можешь остаться.
Он не двигался. Пальцы сжались.
– Каин, – голос стал холоднее. – Зачем тебе бороться?
В этот момент он увидел за спиной Элины Тень. Она вытягивалась из земли, глаза вспыхивали один за другим. Голос Бездны. Он уже был здесь. Прячется даже в мечтах.
Он закрыл глаза – и вскрикнул.
Когда он очнулся, стоял у Камня, дыша тяжело. Лираэль рядом, кровь текла из её носа, но она держалась.
– Мы готовы? – спросила она.
– Готовы, – ответил он.
Они взялись за руки. Камень вспыхнул. Мир сжался в точку. Гравитация исчезла. Пространство свернулось в ленту, и они шагнули туда, где сон и смерть были одним и тем же.
Они ушли из Башни.
С этого момента их преследовала не просто Тень. Их преследовала Вечность.
Мир встретил их без звука.
Сон, Граница, Забвение – называй как хочешь, здесь не было правил. Земля под ногами казалась зыбкой, будто шагали по пеплу, который помнил тепло своих мертвецов. Над ними – небо без цвета. Ни солнца, ни луны, только медленно вращающиеся силуэты разрушенных замков, деревьев наоборот и чьих-то лиц, застывших в крике. Здесь даже время боялось идти вперёд.
Лираэль встала первой. Тень её плаща извивалась нервно, будто чувствовала угрозу. Каин поднялся медленно, будто сбрасывая с себя не только усталость, но и остатки сна, что пытался приклеиться к сознанию.
– Где мы? – спросил он.
– В том месте, откуда не возвращаются, – ответила она. – Но мы – исключение.
Они шли сквозь туман. Вдали слышался смех. Детский. Он пробивался сквозь серую тишину, как игла через плоть. Каин остановился.