– Ты это слышишь?
– Да. Это она.
Они шли на звук. Постепенно туман начал расступаться, обнажая силуэты разрушенной деревни. Дома, сложенные из старых костей и почерневшего дерева, стояли криво, будто ждали, когда рухнут. Воздух был густой, словно налитый слезами. Среди домов бродили тени – сгорбленные фигуры, чьи лица были спрятаны под чёрными вуалями. Они не нападали. Они просто смотрели. Словно ждали, пока пришельцы совершат ошибку.
И вот они увидели её.
Женщина в белом платье стояла у разрушенного колодца. Волосы, спутанные, как паутина, закрывали лицо. В руках – маленькая кукла. Она пела, тихо, фальшиво, детскую песенку без слов. Когда они подошли ближе, она замерла.
– Вы пришли за ней? – спросила она.
– За кем? – голос Каина прозвучал твёрже, чем он сам ожидал.
Женщина подняла голову. Её лицо… не было лицом. Только чёрная дыра, зияющая вместо глаз и рта.
– За моей дочерью. Церковь сожгла её. Я звала, но никто не пришёл. Теперь я зову чужих.
– Дети, – прошептала Лираэль. – Это она забрала их?
– Я забираю только тех, кто одинок, – произнесла ведьма. – Я дарю им сон, где они счастливы. Лучше, чем эта боль. Лучше, чем реальность.
Каин шагнул ближе.
– Но они живые.
– А она была живой. И что? Её сожгли на костре, как еретичку. Она просто говорила с цветами. А теперь я одна. И ты, охотник, ты принесёшь мне её.
Вокруг них начали появляться дети. Сначала тени, потом – образы: мальчики и девочки, безмолвные, с пустыми глазами, держащиеся за руки. Один из них держал куклу, как у ведьмы. Другой – засохший цветок. Один – вырванную страницу книги.
Лираэль встала рядом с Каином.
– Что будем делать?
– Мы можем отдать ей что-то, – сказал он. – Куклу. Память. Иллюзию. Или сразиться. Но тогда деревня погибнет.
Ведьма смотрела, не мигая.
– Выбор, – прошептала она. – Или я получаю ребёнка – или вы получаете проклятие.
Каин смотрел на куклу в её руках. Потом – на Лираэль. И в его голове раздался голос. Не ведьмы. Эхо. Оно шептало: отпусти. Подчинись. Позволь мне освободить их всех.
Каин вытянул руку – и внезапно сам стал вспоминать. Вспомнил, как держал Элину, когда та болела. Как рассказывал ей сказку. И вспомнил, что в той сказке была героиня. Тоже ведьма. Но добрая.
Он шагнул вперёд. Достал из-за пазухи куклу – ту, что когда-то держал для Элины. Он всегда носил её с собой. Воспоминание. Талисман.