– Ты должен снова прожить это, – сказала Лираэль. – Или мы не дойдём до Долины.
– А если не смогу?
– Тогда мы останемся здесь. Навсегда.
Каин сделал шаг вперёд. Земля затряслась. Из-под скал выползли силуэты: его ошибки. Они были похожи на людей, которых он не спас. Женщина с выжженным лицом. Старик, которому он закрыл глаза. Мальчик с оторванной рукой. Они окружили его. И все говорили – теми голосами, что звучали в его голове каждую ночь.
– Предатель.
– Бессердечный.
– Охотник? Нет. Убийца.
– Спаси нас, Каин. В этот раз – не убегай.
Он стоял в круге. Невозможно было бежать. Можно было только принять.
Каин опустился на колени.
– Я помню вас. Каждого. Я не бог. Я человек. Я спасал – но не всех. Я убивал – даже тех, кто просил пощады. Я… я сожалею.
Тишина. Впервые за всё это время – полная, абсолютная.
Силуэты растаяли. Мальчик протянул руку – и в его ладони была игрушка. Та самая, что Каин потерял много лет назад. Он взял её.
– Она простила тебя, – сказал мальчик. – Прости и ты себя.
Мальчик исчез.
Скалы разошлись.
А за ними – Долина Эха. Где реки текли вверх, а небо было зеркалом. Где каждый шаг звучал эхом будущего. Где призраки ещё не умерших шептали имена тех, кто должен умереть. А на одном из камней – уже было вырезано имя Каина Варлока.
Но прежде чем войти, Лираэль остановила его.
– Ещё одно испытание ждёт нас внутри. Долина не только помнит. Она питается правдой. И если хоть один из нас соврёт себе – она не отпустит.
Они стояли на пороге Долины Эха, когда небо над ними дрогнуло, будто его кто-то зацепил невидимой рукой. Воздух стал вязким, как чёрная смола, и Каин почувствовал, как Эхо внутри него сжалось, затаилось, будто распознавало знакомое – древнее, тлетворное присутствие. Он посмотрел на Лираэль. Она застыла, глаза расширились, будто она что-то услышала. Что-то, чего он не мог уловить.
– Лираэль? – спросил он.
Она ничего не ответила, только сделала шаг назад. Её плащ затрепетал, словно в невидимом ветре, и тени, что всегда послушно обвивали её тело, дрогнули и начали двигаться… против её воли. Они вытягивались, обвивались вокруг её рук, щиколоток, рта. Лираэль попыталась что-то сказать, но тень уже проникла в её горло, заглушая голос. Словно кто-то изнутри мира вытянул к ней руку и тянул – медленно, с наслаждением.
– Что за… – Каин выхватил клинок, и он запылал синим светом, отзываясь на зов Эха, – Лираэль, держись!