Всё изменилось в одну ночь, когда Каин вернулся из похода и обнаружил Чёрный Шпиль в огне. Элина исчезла. На стенах было написано кровью: «Она услышала голос». Гаррик был тяжело ранен. Перед смертью он сказал: «Ты не спас её. Ты пробудил это». Тогда Каин впервые почувствовал, как нечто внутри него проснулось. Это было не слово и не чувство. Это было Эхо. Оно не говорило с ним. Оно жгло. Как ледяной пепел, оседающий на душу. С тех пор он стал другим. Он ушёл. Один. Без имени, без цели, с единственным вопросом, который грыз его изнутри: где она?
Годы прошли, и Каин стал легендой. Охотником, который не спит. Который находит проклятых быстрее, чем они успевают произнести молитву. Люди говорили, что он одержим. Что в его взгляде пустота. Что он сам не жив. Каин не слушал. Он шёл по следу. Он убивал, потому что только в крови Эхо отступало. Он искал любую зацепку, любое упоминание о Глазе Аббадона – о том, что может быть связано с Элиной. Он знал, что это не просто похищение. Он чувствовал, что за всем стоит нечто древнее, то, что зовёт его во снах. Иногда он слышал голос – женский, нежный, исковерканный. Он звал его по имени. Иногда – умолял. Иногда – приказывал. И Каин шёл дальше.
Но чем ближе он подходил, тем больше Эхо в нём росло. Оно давало ему силу – видеть то, что скрыто, чувствовать ложь, предвидеть движения врагов. Но с каждым разом после битвы он забывал чьё-то лицо. Сначала – чужие. Потом – друзья. Потом – Гаррик. Он стал бояться за Элину. Бояться, что однажды, найдя её, он не узнает. Или, что хуже, убьёт её сам, не различив.
Он пытался покончить с собой однажды. В пустыне, среди песка и пепла, он воткнул себе клинок в грудь. Но Эхо не позволило. Он очнулся в крови и голосе. «Ты ещё нужен», – прошептало оно.
Глава 1
Никто не знал её настоящего имени. Даже она сама. Имя – это якорь, а якорь – это слабость. Лираэль научили забывать, прежде чем она научилась говорить. Детство её было не детством, а чередой теней, запахов, голосов и страха, впитанного в кожу. Говорят, она родилась в Пепельных Землях – месте, где пепел не падает, а поднимается, клубится вверх, как будто сам воздух отказывается дышать. Там, под руинами храма забытого бога, её нашли Теневые. Группа безликих существ в капюшонах, скользящих между реальностями. Они не взяли её – они вырвали. И никто не пришёл за ней.