Малик кивнул. «Так говорят свитки, Султан. Это путь испытаний. Путь к познанию силы».
По залу прокатился ропот несогласия. «Отправить принцессу за стены? В пустыню? Где ждут враги?»
«Но остаться здесь – это ждать гибели!» – возразил другой старейшина. «Наши силы истощаются с каждой их атакой. Мы не выдержим долго, если не найдем способ усилить защиту или снять осаду».
Султан Халид закрыл глаза на мгновение, принимая тяжелое решение. Затем он открыл их и посмотрел на Заиду. В его взгляде была смесь отцовской любви и скорби правителя.
«Заида», – его голос был тверд. «Ты слышала. Изумрудное Ожерелье – это наша сила и наша слабость. Враг ищет его. Наша защита слабеет. Древние тексты указывают на путь. Путь, который должна пройти ты. С ожерельем».
Заида слушала, ее сердце колотилось. Страх боролся с решимостью. Пустыня, враги, неизвестность… Но также – возможность спасти свой дом. Возможность узнать истинную силу ожерелья и свою собственную. Мечты о приключениях, о которых она читала в книгах, вдруг стали ужасающей реальностью.
«Я пойду, отец», – твердо сказала она, прикасаясь к ожерелью. Оно на ее шее вспыхнуло слабым, но уверенным светом, словно одобряя ее решение. В зале воцарилась тишина. Старейшины смотрели на нее с удивлением и надеждой.
Султан Халид подошел к ней и обнял. «Моя храбрая дочь. Это самое трудное решение, которое я когда-либо принимал. Но ты права. У нас нет другого выбора». Он отодвинулся и посмотрел на советников. «Она не может идти одна. Ей нужен проводник. Защитник. Тот, кто знает пустыню, кто умеет сражаться и кто верен нам».
Наступила новая пауза. Кто в Аль-Зуммарруде, кто веками жил в изоляции, обладал такими навыками? Их воины были тренированы для защиты города, но не для выживания и боя в дикой пустыне, тем более против армии Аббаса.
«Есть один», – медленно произнес Малик, его взгляд стал задумчивым. «Тот, кто пришел к нам извне много лет назад. Чье прошлое окутано тайной, но чьи навыки в бою и знание земель за пределами покрова не вызывают сомнений. Он служит тебе, Султан, с непоколебимой верностью».
Султан Халид понял, о ком идет речь. Его лицо стало еще серьезнее. «Райан…»
Это имя было известно немногим во дворце. Райан. Высокий, молчаливый воин, появившийся в Аль-Зуммарруде несколько лет назад при загадочных обстоятельствах. Он никогда не говорил о своем прошлом, но его владение оружием и знание тактики боя были беспрецедентны для жителей города. Он служил Султану как личный страж, всегда держался в тени, его взгляд был проницательным и холодным.