Старейшина Захир закрыл глаза на мгновение, его пальцы коснулись амулета из высушенной кожи и кости на шее. «Пески не говорят с ними так, как с нами, Карим. Но они говорят с нами о них. Пустыня не любит, когда нарушают ее покой с дурными намерениями». Он открыл глаза, и в них мелькнула тень древней тревоги. «Эти времена… они другие. Тень сгущается не только на песке, но и на самой памяти».
Карим понимал, о чем говорит старейшина. В последнее время все чаще слышались рассказы о странных событиях, о людях с чуждой магией, о слухах про поиски неких древних сил. Его народ жил, придерживаясь традиций, молясь звездам и духам песков, но они почти забыли истинный язык глубокой древности. Почти.
«Мы усилим дозоры», – твердо сказал Карим, чувствуя, как плечи расправляются под тяжестью ответственности. Он был воином своего племени, его глазами в пустыне, его руками в бою. «Никто не подойдет к Сердцу Забытых незамеченным».
Старейшина Захир кивнул, но его взгляд был устремлен куда-то вдаль, за барханы, туда, где восходящее солнце уже заливало мир слепящим светом. «Дело не только в защите оазиса, сын мой. Идет нечто большее. Нечто, что может изменить не только наши земли, но и само время».
Карим почувствовал холодок, пробежавший по коже, несмотря на нарастающую жару. Он всегда верил легендам старейшин о джиннах, о забытых городах, но «изменить само время»? Это звучало как сказка из самых глубоких ночей, рассказанная у затухающего костра.
Но тревога старейшины была реальной. И Карим знал, что как Принц Забытых Песков, он был не просто защитником своего народа. Он был связан с этой землей, с её прошлым и будущим. Его путь лежал там, где пески хранили свои самые древние и опасные тайны. Его время пришло.
Глава 2: Тень на Горизонте
Прошли дни с тех пор, как Карим обнаружил чужие следы. Дни, наполненные тревожным ожиданием. Оазис продолжал жить своим ритмом – женщины толкли зерно, мужчины чинили снаряжение, дети играли в тени пальм – но под этой видимостью спокойствия пульсировала напряженность. Каждый восход и закат приносил новое беспокойство.
Первой вестью, что заставила старейшин собраться снова, стало исчезновение каравана. Это был небольшой, но хорошо известный племени отряд торговцев, направлявшийся на запад, к дальним городам. Они должны были вернуться еще три дня назад. Опытные следопыты, отправленные по их следу, вернулись лишь с обрывками дурных вестей: следы каравана обрывались внезапно, не было признаков борьбы, но и выживших не нашли. Лишь смятый песок и несколько стрел, не похожих на те, что использовали местные племена.