Затем пришли вести от дальних кочевников, родственных Забытым Пескам. Их маленькая стоянка у пересохшего колодца была разорена. Не было убийств, но все запасы воды и еды были похищены, а сами кочевники, старики и женщины с детьми, брошены на милость пустыни. Их спасли воины Карима, вовремя вышедшие на их слабые сигнальные огни. Рассказы выживших были пугающими. Не налетчики, а солдаты. В единообразной одежде, с незнакомым оружием. Они не грабили все подряд – они искали. Переворачивали вещи, рылись в скудных пожитках, задавали вопросы о «древних местах», о «звездных камнях», о «времени, спрятанном в песке».
«Они не похожи на людей султана из Бахра-и-Нур», – говорил один из спасенных старейшин, его голос дрожал от слабости и страха. «Те приходят за налогами или рабами. Эти же… их глаза пусты, но в них горит лихорадка поиска. Они не боятся пустыни, будто она им чужая».
Беспокойство охватило племя. Воины Карима удвоили дозоры, но пустыня огромна. У них не было достаточно людей, чтобы патрулировать все возможные направления. Старейшины спорили. Некоторые предлагали собраться всем вместе и дать отпор, если враг подойдет близко. Другие настаивали на том, чтобы уйти глубже в пески, к местам, известным только им, надеясь, что чужаки не смогут их там найти. Но даже самые скрытые оазисы зависели от внешних путей для торговли и получения редких, но необходимых вещей. Уход вглубь был медленной смертью.
Карим чувствовал, как тяжесть будущего все сильнее ложится на его плечи. Он провел дни и ночи в седле, исследуя края земель племени, пытаясь понять масштабы угрозы. Он находил новые следы – целых отрядов, идущих размеренным маршем, разбивающих лагеря так, как это делают регулярные армии, а не кочевники. Он видел их костры вдали, слышал редкие крики, не похожие на голоса его народа. Они не были многочисленны как саранча, но их дисциплина и организация делали их куда более опасными.
Однажды, вернувшись из особенно долгой и опасной вылазки, Карим наткнулся на нечто, что заставило его сердце замереть. В небольшой расщелине, где, по легендам, когда-то проходил древний путь, он нашел место недавней стоянки чужаков. Они ушли, но оставили после себя следы своего пребывания. Помимо обычного мусора – остатков еды, сломанных вещей – он нашел нечто иное. Вырезанные на камне странные символы, которые он никогда не видел, но которые отдаленно напоминали узоры на древних амулетах его племени. И рядом с символами – глубокие ямы, будто они что-то откапывали или искали в самой скале.