К«тэл стоял, задыхаясь в своем скафандре. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Он провел рукой по шлему, пытаясь осмыслить увиденное. Голоса в голове еще звучали, но уже тише, превращаясь в навязчивый, безумный шепот.
Он посмотрел туда, где только что видел объект. Там ничего не было. Только песок и тень монолита.
Но что-то изменилось. Не вокруг него. А внутри него.
К«тэл не знал этого, но краткое соприкосновение с аномалией оставило на нем след. Метку. Невидимый шлейф темпоральной энергии, который теперь мог быть замечен.
И где-то далеко, в кристальных башнях имперской столицы, в глубинах Хронос-Хранилищ, чувствительные датчики Империи, десятилетиями стоявшие на страже незыблемого времени, зафиксировали микроскопический всплеск. Незначительный. Слишком слабый, чтобы вызвать тревогу высокого уровня. Но достаточный, чтобы попасть в лог-файлы. И чтобы привлечь внимание… кое-кого.
К«тэл повернулся и медленно побрел обратно к своему лендеру. В его глазах мерцал безумный огонек. Он ничего не нашел, чтобы продать. Но он увидел нечто, что не забудет никогда. И это нечто… теперь знало, где он.
Эхо вечности было услышано.
Пыль была повсюду. Она оседала на изношенном шлеме, забивалась в поры комбинезона, скрипела на зубах, даже когда Каэлен держал рот плотно закрытым. Пыль Мираж-5 – мелкая, рыжая, вездесущая, как само время в этой забытой части Галактики. Она была не просто грязью; это была пыль тысячелетий, перетертые в мелкую фракцию остатки гор, городов и, возможно, цивилизаций, чьи имена давно забылись.
Каэлен работал в узком, темном туннеле, прорубленном в боку полого холма. Согласно древним картам, купленным за бесценок у пьяного информатора в портовом баре, здесь находился один из периферийных складов или хранилищ, принадлежащих расе, некогда обитавшей на этой планете. Их называли Предтечами, или просто Древними – никто не знал точно. Империя не проявляла к Мираж-5 особого интереса. Крупные, значимые артефакты давно вывезли, а глубокие, опасные раскопки требовали слишком много ресурсов. Остались лишь крохи – то, что Империя считала мусором, но что для таких, как Каэлен, было способом выживания.
Он был сталкером-археологом. Официально – лицензированный исследователь-оценщик – лицензия стоила дорого, но без нее было еще хуже. Неофициально – одинокий охотник за древностями, готовый забраться в любую дыру в земле или скале, лишь бы найти что-то ценное. Технологический артефакт, необычный минерал, работающий древний механизм – все шло в дело. Продавал он скупщикам, которые, в свою очередь, переправляли товар дальше, по серым каналам, подальше от слишком любопытных глаз имперских чиновников.