Глава 1: Семь Царств в Огне
Поднебесная лежала, разделенная семью огромными ранами, нанесенными амбициями ее правителей. Семь царств – Цинь, Чу, Ци, Чжао, Вэй, Хань и Янь – каждое со своей древней историей, культурой и армией, стояли друг против друга, готовые в любой момент вцепиться в глотку соседа. Это был бурлящий котел, где союзы сменялись предательствами быстрее, чем времена года, и мир был лишь короткой передышкой между новыми кровопролитиями.
На западе, среди гор и суровых земель, лежало Царство Цинь. Изначально считавшееся варварским захолустьем, оно возвысилось благодаря жестокой дисциплине, безжалостным законам легизма и непоколебимой воле своих правителей. Армии Цинь были машинами смерти – хорошо обученные, бесстрашные и оснащенные лучшим оружием. Их стратегия была проста и ужасающа: давить, захватывать, ассимилировать или уничтожать. Цинь не искало славы в древних ритуалах или философских спорах; оно искало власти, абсолютной и неоспоримой. Их столица, Сяньян, росла, отражая амбиции царства – суровая, величественная, построенная для войны и управления.
К югу раскинулось необъятное Царство Чу. Самое большое по территории, оно обладало богатыми ресурсами и древними, во многом мистическими традициями, отличающимися от северных царств. Чусцы были известны своей страстью, поэзией и воинским духом, хотя их государство часто страдало от внутренних раздоров и слабости центральной власти. Их земли были полны туманных гор, широких рек и, как шептались, древних духов и сил, тесно связанных с природой.
На востоке, у Великого моря, процветало Царство Ци. Это было богатое и культурное государство, центр торговли и учености. В столице Линьцзы располагалась знаменитая Академия Цзися, где собирались философы всех школ, обсуждая пути управления и смысл жизни. Армия Ци была сильна, особенно флот, но их сила заключалась скорее в экономическом и культурном влиянии, чем в чистой военной мощи, как у Цинь.