«Айрис, ты возглавишь эвакуацию одной из групп. Возьми самых молодых. И медиков. И техников, которые смогут помочь на «Авангарде Панасу». Твой транспортник должен уйти первым».
«Но, коммандер… Я не могу вас бросить! Я солдат!» Слезы блестели в ее глазах, но она сжимала кулаки, готовая спорить, протестовать.
«Это приказ, лейтенант! – голос Рорика стал жестким, как сталь. – Ваша задача – доставить на Кирон полный отчет о… о тактике Вулхубов. О их силе. Они должны знать, с чем столкнулись. Это важнее моей или чьей-либо еще жизни здесь. И передайте… передайте моей семье… что я любил их. А теперь – выполнять!» Он отвернулся, не желая показывать свою слабость, не желая видеть ее слезы.
Айрис Нейл закусила губу, но кивнула. В ее глазах стояли слезы, но она была солдатом. Она отдала честь, развернулась и бросилась выполнять приказ, унося с собой не только надежду на спасение, но и тяжесть последнего поручения своего коммандера.
Спустя несколько мучительно долгих минут, в течение которых остатки экипажа «Цзишуй» готовились к последнему бою или к отчаянному прорыву, Рорик стоял на импровизированном командном пункте, развернутом в одном из менее пострадавших орудийных отсеков. Рядом с ним были Ворн и еще около двух десятков бойцов – все, что осталось от гарнизона станции. Они проверяли оружие, молча переглядывались, и в их глазах читалась мрачная решимость и готовность умереть, но умереть дорого.
«Транспортники пошли!» – доложил кто-то с уцелевшего поста наблюдения.
На внешних экранах было видно, как несколько небольших кораблей, отчаянно маневрируя, вырываются из обломков «Цзишуй» и устремляются в сторону Панасу. Вулхубы, заметив движение, тут же ринулись на перехват. Часть роя отделилась от основной массы, окружившей станцию.
«Огонь!» – скомандовал Рорик.
Уцелевшие орудия «Цзишуй» снова заговорили. Их огонь был уже не таким мощным, как в начале боя, но все еще смертоносным. Они били по той части роя, которая бросилась в погоню, давая уходящим кораблям драгоценные секунды.
«Коммандер, еще одна группа шлюпок стартовала! Их прикрывают истребители, которые еще на ходу!»
«Прикрыть! Всеми стволами! Не дать им сорвать эвакуацию!»
Бой разгорелся с новой силой. Вулхубы, разъяренные сопротивлением, обрушили на останки «Цзишуй» всю свою мощь. Станция содрогалась в предсмертной агонии. В отсеке пахло горелым металлом и озоном.