Один из наиболее известных философских мысленных экспериментов – это так называемая «проблема вагонетки». Представьте ситуацию, в которой неуправляемый поезд катится с холма к группе детей, играющих под железнодорожным мостом на рельсах. Допустимо ли столкнуть взрослого человека с моста, чтобы остановить поезд и спасти детей, если других вариантов нет? На эту тему было написано много книг и академических статей[21]. Мысленные эксперименты используются, чтобы раскрыть логику, стоящую за определенными этическими решениями. Они применяются для проверки обоснованности этических принципов в особенно сложных случаях (является ли применение какого-то конкретного принципа интуитивно понятным?), а также для проверки этической значимости той или иной черты данной ситуации (что происходит, когда какая-то одна черта меняется, а остальные остаются неизменными?). Многие философы полагают, что мысленные эксперименты играют ключевую роль в выработке обоснованных этических концепций[22].
Философы в своих мысленных экспериментах используют тщательно выстроенные сценарии. Например, американский философ Джон Ролз просит нас представить себя в «исходной позиции», за «завесой неведения», в которой мы рационально определяем наши концепции того, что правильно и неправильно, не имея никаких предваряющих наши рассуждения знаний о наших способностях, этничности, гендере или положении в обществе. Ролз описывает исходную позицию следующим образом: