То, что предстало его глазам в свете прожекторов, не укладывалось ни в одну известную теорию. Это не было похоже на геологическое образование. Гладкие, словно оплавленные, стены уходили вглубь, образуя нечто вроде колодца или шахты исполинских размеров. Материал – не камень, не металл в привычном понимании. Темный, почти черный, он поглощал свет, и лишь изредка по его поверхности пробегали тусклые, глубокие искры, словно запертые внутри звезды.
«Предтечи», – прошелестел Каэль, и слово это, произнесенное в гулкой тишине подземелья, показалось ему кощунственным. Официально история Клонов начиналась с Первого Поколения, пробудившегося в полностью оборудованных подземных комплексах. О том, кто построил эти комплексы, кто заложил генетический код Клонов, доктрина гласила: «Знание утеряно во тьме веков, дабы не отвлекать нас от предначертанного пути». Но шепотки ходили. Обрывки данных в древних архивах, странные артефакты, найденные в запретных зонах, – все это складывалось в картину существования могущественной, непостижимо древней цивилизации. И, что самое тревожное, намекало на то, что сами Клоны – не случайное чудо природы, а чей-то грандиозный, возможно, незавершенный проект.
Каэль провел рукой в перчатке по холодной, вибрирующей поверхности. От нее веяло не просто древностью – чужеродностью. Абсолютной, фундаментальной инаковостью. Когда кончики его пальцев скользнули по поверхности, Каэль ощутил нечто большее, чем просто вибрацию. Словно мимолетное эхо, не звук, но ощущение, коснулось его разума – образ, слишком быстрый и чуждый, чтобы его расшифровать, но оставивший после себя привкус озона и холодок под ложечкой. Словно на мгновение заглянул в бездну чужого, непостижимого сознания. Этот материал, эта геометрия… они не принадлежали этому миру. Возможно, и этой Вселенной.
Находка всколыхнула в нем не только научный азарт. Она затронула ту самую глубинную тревогу, которую он, как и все Клоны, носил в себе. Если они – продукт инженерии, то кто их инженеры? Какова была их цель? И почему они исчезли, оставив своих «детей» наедине с галактикой?
Вспышка воспоминания, яркая и неуместная здесь, на краю бездны.
Солнечный день на К’иларе, каким он бывает только в оранжереях верхних уровней. Трое мальчишек – идентичные внешне, как и все Клоны их возраста, но уже тогда такие разные внутри. Они забрались в заброшенный сектор гидропонного комплекса, пахнущего прелой зеленью и озоном от короткого замыкания.