Зима выдалась ясной. Снег скрипел под теплыми сапожками, мороз пощипывал нос и щеки. Я набирала дрова на заднем дворе, как вдруг услышала голоса.
Кто это ко мне пожаловал?
Мой домик стоял на отшибе, в лесу. Осенью или, если говорить по-местному, в «осение» сюда захаживали грибники или охотники, чтобы переждать непогоду или переночевать. Я всегда была рада гостям, угощала их специальным отваром, рецепт которого подсмотрела у старушки-травницы в деревне, слушала занятные истории, узнавала много нового о Дэйтере. Зимой же здесь никто не появлялся.
Нет, мне не было скучно.
– В-воры! – пропищала Шелли в моем кармане, высунув розовый носик.
– Почему ты такая мнительная? У нас нечего воровать.
– Тогда разбойники! Сейчас растопчут мою кормушку, съедят овес, и я буду голодать.
– Как будто ты сама его ешь, – погладила я свою разговорчивую мышку.
Мы познакомились с ней на десятый день после моего побега. Помнится, тогда я постоянно куда-то ехала. В экипаже, в телеге, полной сена, верхом на лошади, с группой бродячих музыкантов. Ночевала где придется. Бежала, бежала, не зная покоя. В одной из таверн, достаточно убогой, чтобы не захотеть провести в ней больше одной ночи, почувствовала необъяснимый прилив сил, а потом услышала писк. О, как я кричала. Потом мышь тоже закричала, притом человеческим голосом. Хозяин прибежал на звук и выбросил меня на улицу. Вместе с грызуном. В лужу!
Так и познакомились с Шелли, которая увязалась за мной. А следующим вечером я наткнулась на эту скромную деревню и узнала, что неподалеку есть пустующий дом, где решила пожить некоторое время. Как-то вышло, что осталась на зиму.
– Ведуны? Они прознали, что ты ведьма и…
– Сожгут меня на костре? – усмехнулась я, потому что в Дэйтере почтительно относились к магически одаренным женщинам.
– Нет, хуже!
Я забросила на охапку еще дров и направилась в обход дома по вытоптанной дорожке.
– Они заберут тебя в свое логово и запрут в темноте. Они любят ведьм. Только я не помню, что именно любят.
– А тебе не кажется, что «любят» – это что-то хорошее и совсем не связано с запиранием и темнотой? – спросила я и толкнула дверь.
Сделала несколько шагов, приросла к полу.
Лиар спускался по старенькой винтовой лестнице. Дрэйк стоял неподалеку от входа, уперевшись плечом в стену. Дрова выпали из ослабевших рук. Я в последний момент сообразила, что сейчас рухнут мне на ноги, и движением пальцев призвала магию – толкнула поленья вперед легким порывом ветра.