Элайра почувствовала, как дрогнул воздух.
– Оно говорит? – спросила она.
– Оно поёт. Но слышат только те, чьи сердца готовы принять истину, – тихо ответил Лис. – Прикоснись, если не боишься узнать то, что ты сама в себе прячешь.
Ирис медленно подошла к стволу. Он был тёплым. Как живая ладонь. Она приложила руку – и тут же её глаза наполнились светом.
Она увидела себя маленькой: сидящая на ковре, слушающая мамин голос, когда та читала сказку. Увидела, как в её сердце рождалась вера в чудеса – искренняя, непоколебимая. Но потом – школа, взрослые, страхи, спешка, и это свечение стало тускнеть.
– Ты забыла, как верить по-настоящему, – прошептало дерево её голосом.
– Я… не хотела, – ответила Элайра, слёзы катились по щекам.
– Тогда возьми это обратно.
Из ствола вырос побег – тонкий, сияющий. На его кончике сверкала капля света. Элайра осторожно приняла её на ладонь – и в тот миг всё изменилось.
Слова, что мерцали на листьях, закружились в воздухе, сплелись в узор, как заклинание. Из них сложился путь – дорожка из фраз, ведущая дальше, к северной границе леса, туда, где ждал следующий страж.
– Это твоя сила, – сказал Лис. – То, что ты однажды потеряла. Но теперь она с тобой.
– Я… снова помню. И я готова идти дальше.
Лес ответил ветром. А за горизонтом уже розовел рассвет.
Глава 5. Песчаная Чаща и Затерянные Часы
Дальше путь стал зыбким, как сон на границе пробуждения. Полянка исчезла, и деревья раздвинулись, пропуская Элайру и Лиса в пространство, где всё дышало ожиданием. Вместо травы – золотистый песок, сверкающий на солнце, как пыльца забытых времён. Воздух стал сухим, и каждый вдох отзывался в груди, словно ты вдыхаешь древнюю тайну.
– Мы в Песчаной Чаще, – тихо сказал Лис, поводя носом. – Здесь живут часы, что были забыты. И время ведёт себя… иначе.
– Часы? – переспросила Элайра.
– Сломанные, затерянные, отброшенные. Все они приходят сюда. И если ты умеешь слушать, они расскажут тебе, что было забыто.
Шаг за шагом они продвигались сквозь невидимое сопротивление. Песок казался живым, мягко покачиваясь под ногами, а вокруг поднимались формы – деревья с циферблатами, скалы, усеянные стрелками, даже птицы, пролетающие над головой, выглядели как кусочки маятников и шестерёнок.
Вдруг – тишина. Абсолютная. Даже Лис замер.
– Мы наступили на Ноль, – прошептал он. – Это сердце Чащи. Здесь время стоит.