Внутри запах стал гуще, как масло, подтаявшее в тепле, отчего волосы на загривке и руках стали дыбом. Чтобы не слышать мерзкий трусливый голосок, верещащий внутри, рыцарь сосредоточился на ощущениях. Как ставит ногу. Где под ступней камешек или неровный выступ. Как трещит охваченная огнем промасленная тряпка, намотанная на короткую палку. Как звук его тихих шагов уносится вперед, в темноту, и возвращается обратно, дробясь на мелкие кусочки. Его пугали, что здесь погибло много отчаянных глупцов, но трупов или костей Анри не заметил. Если здесь и есть чьи-то останки, то они дальше, в самой глубине логова.
Впереди почудилось движение. Тело напряглось. По спине, из копчика, пронеслась волна мурашек, ударив в затылок. Огонь факела заколыхался. В голове с новой силой оживились мысли: а не дурак ли ты? Зачем поперся в эту чертову темноту? Тебя порвут на мелкие клочки и кровавые кишки будут тянуться по земле, когда ты поползешь обратно! Этого хочешь?
Вход в пещеру остался где-то далеко позади, растворившись в кромешной темноте, подступающей со всех сторон. Свет факела, казавшийся слабым, неверным, с трудом освещал пол и стены, уходящие вверх. Краем сознания Анри отметил, что на камне видны следы человеческих рук – когда-то этот камень был тщательно обработан. Если специально не всматриваться, этого почти незаметно. Он резко выдохнул, изгоняя сомнения – возвращаться поздно. Вспомнил наставления Мейстера. "Делай что должно, и будь что будет", – говорил тот.
Рыцарь чувствовал, как из глубины пещеры кто-то пристально смотрит. Прятаться и вести себя тихо смысла не было. Расправив плечи и подняв голову, Анри нырнул в темноту, как в ледяную воду, не думая, что его ожидает. Успел сделать двадцать три медленных шага, когда тугая волна звериного смрада сбила с ног. Оглушающий лязг железа заполнил пещеру. Не чувствуя веса доспеха и мешка за спиной, мужчина вскочил на ноги, почти взлетел, выставил вперед факел с мечом, быстро крутясь по кругу и делая выпады.
– Покажись, гадина! Чертово отродье, хватит играться!
Темнота заколыхалась скрипучим раскатистым смехом – демоны ада веселились, забавляясь беспомощностью одинокого, маленького человечка, выставившего перед собой железный прутик. Потом новая волна – Анри попытался угадать откуда придет удар, но не успел. Грудь взорвалась болью, дыхание с криком покинуло легкие. Меч и факел разлетелись в стороны. Незримая сила подняла его в воздух и прижала к стене пещеры, далеко от земли. В потускневшем свете, валяющегося в двух шагах и еще не потухшего, факела, Анри различил огромный гибкий хвост, покрытый толстыми, щербатыми чешуйками. Хвост давил на грудь, почти расплющив рыцаря о камень. Ноги Анри беспомощно болтались, стуча подошвами по твердой поверхности.