Примерно с месяц назад, он остановился на постоялом дворе, в котором услышал байку о злобном чудище, живущем в старых штольнях. Дракон тиранил окружающие деревни, драл скот и воровал молодых незамужних девиц. Сказочник долго и смачно описывал, что именно вытворяют драконы с молодыми девицами. Окружившие барда крестьяне давились слюной и щедро подливали пива, лишь бы рассказчик не останавливался и не упустил ни одной детали. Рыцарь оценил мастерство, с которым сказочник выдаивал простой, необразованный люд, и тоже подкинул ему монетку.
Позже, когда мужичье разошлось, рыцарь поболтал с менестрелем с глазу на глаз, угостив более благородным напитком из своего походного запаса. Рассказчик признался, что такие истории ходят в паре недель пути на восток. Количество сожженных деревень и обесчещенных девиц менялось в каждом рассказе, но дракон всегда оставался на месте, так что что-то из этого может оказаться правдой.
Может быть.
Праздное любопытство тут было ни при чем. Рыцарь вспомнил свое посвящение и образы, которые приходили во время ритуала. Мейстер уверил, что это не просто сны и фантазии. Все виденное правда, но смысл его раскроется позже, когда Анри поднимется на следующие ступени в иерархии. В видениях был дракон. Зверь был умен. Разговаривал с ним, общался как с равным, учил чему-то. На время похода мужчина отринул видения, даже память о них, чтобы те не мешали и не смущали разум. Но уличная история о чудище, рассказанная трубадуром, подняла в душе вопросы, которые терзали Анри после ритуала. Правда ли было то, что он видел? Это толкало снова отправиться в путь.
Пришлось задержаться, чтобы вытащить из заплечного мешка заготовленный с вечера факел – развязать узлы на груди, снять котомку, развернуть на плоском камне. Потом свернуть обратно и снова повесить за спину, понадежнее закрепив, чтобы не болталась и не мешала двигаться. Анри подпрыгнул несколько раз проверяя как сидит амуниция: кольчуга с шелестом обволакивала тело и давила на плечи, когда опускался на землю, мешок увесисто прижимался к спине. Зажег огонь.
Зловещий шелест металла разнесся по ущелью, когда Анри вытащил меч и встал напротив входа в пещеру, держа оружие расслабленной рукой, острием к низу. Из прохода смердело, обдавая лицо теплым, густым животным запахом. Анри поморщился – будто в конюшне всю зиму не убирали. Накинул на голову койф кольчуги, выдохнул и шагнул вперед.