Катер мягко пристыковался, сопровождаемый глухим стуком магнитных замков и шипением выравнивающего давления. Синяя лампочка сменилась зеленой. «Шлюз герметичен. Можно выходить». Механический голос бортового компьютера прозвучал неестественно громко в абсолютной тишине, воцарившейся после отключения двигателей.
Паркер отстегнул ремни. Ощущение было странным – невесомость, обещанная Форбсом, отсутствовала. Искусственная гравитация крейсера работала. Он встал, ощущая всем телом необычайную реальность происходящего. Шлем сужал поле зрения, но детализация была поразительной: каждая заклепка на стене шлюза, каждый скол на краске, легкий слой космической пыли на панелях. Воздух пах озоном, металлом и… чем-то еще. Слабым, едва уловимым, но неприятным – затхлостью, гнилью? Он отмахнулся от мысли. Игра.
Дверь шлюза внутрь крейсера была приоткрыта, за ней – полумрак, прерываемый редкими мигающими аварийными огнями. Паркер достал выданный ему перед входом в симуляцию компактный бластер – эргономичный, с прохладным прикладом. Оружие тоже ощущалось абсолютно реальным. Он осторожно прошел в коридор.
Тишина. Гнетущая, абсолютная. Ни гула систем жизнеобеспечения, ни шагов, ни голосов. Только его собственное дыхание, усиленное в шлеме, и едва слышный гул где-то в глубинах корабля. Стены, некогда белые и гладкие, были покрыты странными наростами – темными, похожими на запекшуюся смолу или жилистые корни. Они пульсировали едва заметно. Эффекты такие… наводят атмосферу, – подумал Паркер, стараясь сохранить игровую логику.
Он двинулся по коридору, ориентируясь на карту, мелькавшую в углу визора шлема. Первый переход к шахте лифта. Карта показывала его прямо. Но коридор внезапно раздвоился. Глюк? Или я не туда свернул? Он выбрал левую ветвь – она казалась шире. Пройдя метров десять, он уперся в… стену. Не просто переборку, а сплошную массу тех же темных, пульсирующих наростов, полностью перекрывших проход. Они шевелились, как будто дышали. По спине Паркера пробежал холодок. Слишком реалистично для глюка.
Он повернул назад. На развилке выбрал правый путь. Этот коридор вел куда-то вниз. Воздух здесь был гуще, запах гнили – сильнее. Внезапно свет аварийных ламп погас, погрузив все в кромешную тьму на несколько секунд. Когда свет вернулся, мерцая, Паркер вздрогнул: прямо перед ним, в полуметре, неподвижно стояла… фигура.