Это был человек. Вернее, то, что от него осталось. Костюм техника был разорван, обнажая не плоть и кости, а спутанные провода, гидравлику и странные органические включения – мышечные волокна, сросшиеся с металлом. Лицо было наполовину скрыто каким-то хитиновым наростом, один глаз горел тусклым красным светом. Существо не двигалось, просто стояло, повернув голову в его сторону.
Паркер замер, сжимая бластер. Монстр. Первый противник. Надо стрелять. Но вид был слишком отвратительным, слишком… настоящим. Существо внезапно дернулось, издав скрежещущий, механический звук, смешанный с булькающим хрипом. Его металло-органическая рука с клешней вместо кисти резко взметнулась вверх.
Паркер инстинктивно выстрелил. Энергетический заряд ударил существу в грудь, вырвав клубок искр и клочья органической ткани. Существо отшатнулось, но не упало. Красный глаз вспыхнул ярче. Оно зарычало – звук, от которого кровь стыла в жилах, – и бросилось вперед.
Паркер отпрыгнул назад, продолжая стрелять. Второй заряд попал в голову. Хитиновый нарост раскололся, красный глаз погас. Существо рухнуло на пол, дергаясь в последних конвульсиях. От него шел едкий запах паленой изоляции и гниющего мяса.
Паркер стоял, тяжело дыша. Сердце колотилось как бешеное. Боль. В левом плече горела настоящая, острая боль. Он посмотрел вниз. На рукаве комбинезона тлела дыра от искры, отскочившей при первом выстреле. Под тканью чувствовался ожог. Болевой эффект… Слишком… СЛИШКОМ реален. Сомнения, которые он гнал от себя, накатили с новой силой. Почему нет интерфейса? Где счетчик очков, индикатор здоровья? Где голос Форбса с подсказками?
Он подошел к поверженному существу. Наклонился. Это не был робот или манекен. Это было нечто ужасающе гибридное. Металл, пластик, органическая ткань – все сплавлено воедино. Он тронул клешню перчаткой. Холодный металл. И влажная, упругая плоть у основания. Его стошнило. Спазмы желудка были абсолютно реальны. Кислый вкус заполнил рот. Шлем не препятствовал – видимо, система очистки в симуляции не предусмотрена… или это не симуляция?
Внезапно стены коридора содрогнулись. Темные наросты зашевелились интенсивнее, словно сжимаясь. Гул в глубинах корабля усилился, перейдя в низкое, угрожающее ворчание. Паркер почувствовал легкую вибрацию под ногами. Корабль… реагирует?