Бегство превратилось в кошмарный квест на выживание. Святослав продирался сквозь живые заросли, отстреливался короткими очередями в особенно агрессивные ветви (пули прошивали дерево, но не останавливали движение), бросал последнюю дымовую шашку, чтобы сбить преследование. Дым, едкий и белый, на мгновение скрыл его, но Тень, казалось, не нуждалась в зрении. Она шла по следу, по вибрации, по самому его страху. Скрипящий шаг был всегда позади, то ближе, то чуть дальше, но никогда не терялся.
Он сбился с пути. Карта в VI захлебывалась статикой, значок Лесничества плясал, а навигационная линия давно пропала. Он бежал по памяти, по инстинкту, отчаянно пытаясь найти обратную дорогу к болоту, к тому месту, где оставил Бармина. Там, среди хаотичных троп и аномалий, может быть, можно оторваться.
Запах гнили и болотной тины стал для него запахом надежды. Он вывалился на зыбкую топь, чавкая подошвами по вязкой жиже. Бульканье, писк насекомых, шелест – все вернулось, но теперь это был шум спасения, маскирующий его шаги. Он оглянулся. На опушке, там, где мертвый лес встречался с болотом, замерла Тень. Она не ступала на топь. Ее угольки-глаза пылали яростью, но она лишь вытянула свою бесформенную "голову" вперед, испуская долгий, ненавидящий скрежещущий вой, который разнесся по болоту, заставляя смолкнуть даже насекомых. И замерла. Как страж на границе своих владений.
Святослав не останавливался. Он бежал, спотыкаясь, по топи, пока силы не начали покидать его. Только тогда он позволил себе упасть на относительно твердый кочковатый островок, заросший жесткой осокой. Дрожь бежала по его телу – смесь адреналина, усталости и остаточного страха. Он осмотрелся. Ничего. Ни Тени, ни оживших деревьев. Только знакомый, отвратительный пейзаж болота, внезапно ставший почти уютным. Он был вне территории Лесничества. Временно спасен.
Но цена была высока. Его левое предплечье горело. Там, где коготь Тени лишь чиркнул по рукаву плаща, остался странный ожог. Не термический. Кожа была не обуглена, а… обесцвечена, стала мертвенно-белой и холодной на ощупь, окруженной фиолетовыми прожилками, медленно расползающимися вверх к локтю. Прикосновение вызывало не боль, а леденящее онемение и странное покалывание, как от статического электричества. Виртуальный интерфейс мигал предупреждением: "Неизвестное нейротоксическое воздействие. Стабильность нейроинтерфейса: 92% (понижена). Рекомендация: Дезинтоксикация." Дезинтоксикации у него не было. Только стандартная аптечка, бесполезная против этого.