Бармин лежал на спине, прислонившись к валуну. Его лицо было пепельно-серым, глаза закрыты. Дыхание было поверхностным, прерывистым. Раненое бедро было перевязано новым, уже пропитавшимся кровью бинтом – видимо, он пытался перевязаться сам, пока полз. Его могучий "Гром" валялся рядом, приклад окончательно сломан. Но самое страшное было не это.
Левая рука Бармина, от локтя до кончиков пальцев, была… как его ожог. Мертвенно-белая, с фиолетовыми прожилками. Только у Бармина поражение было куда обширнее и глубже. Кожа местами трескалась, обнажая что-то темное, не кровь, а словно саму тень под кожей. И эта мертвенная белизна медленно, но неумолимо ползла вверх, к плечу.
«Тень… чиркнула его раньше…» – понял Святослав с ужасом. «И это… прогрессирует».
Он подбежал, опустился на колени рядом.
– Бармин! Сергей! – тряхнул его за плечо.
Глаза Башмачника медленно открылись. Взгляд был мутным, неосознанным. Он с трудом сфокусировался на Святославе.
– Ты… – прошептал он, голос едва слышным. – Жив… Хорошо… А я… не дошел… Рука… Холодная… Внутри… шевелится…
– Держись, – сказал Святослав, хотя сам не верил в это. Он достал флягу, поднес к губам Бармина. Тот сделал несколько жадных глотков.
– Лесничество… – прохрипел Бармин, отпихнув флягу. – Добрался? Артефакт?
– Добрался. Увидел. Не смог взять, – честно признался Святослав. – Твари… Тени… Мое оружие… не берет их.
Бармин слабо кивнул, будто ожидал этого.
– Оно… сильное… – он перевел взгляд на свою мертвенную руку. – Это… от них… Проклятие… Оно… съедает… Сначала рука… потом… все… – Его глаза вдруг наполнились диким ужасом. – Не дай… Не дай ему взять меня! Не дай стать… как они! Как Тени! Там… внутри… лица… чужие лица! – Он закашлялся, изо рта выступила пена с прожилками черного. – Убей… Пожалуйста… Убей, пока… не поздно… Не хочу… быть тенью…
Святослав замер. Убить его? Здесь и сейчас? Убить раненого, беспомощного человека, который просит об этом из страха стать монстром? Даже в виртуальности, даже понимая, что это не совсем "настоящая" смерть, это было чудовищно. Но взгляд Бармина, полный абсолютного ужаса и мольбы, не оставлял сомнений. Он знал, что с ним происходит. И боялся этого больше смерти.
– Обещай… – хрипел Бармин, хватая Святослава здоровой, но ослабевшей рукой за запястье. – Обещай… что найдешь способ… Уничтожь его… Артефакт… Или… оно всех… всех нас… превратит…