Святослав не сел на предложенный ящик. Он стоял напротив, чувствуя, как напряжение скручивает его мышцы в тугой узел. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, боль в руке усилилась.
– Что это было, Людвиг Аристархович? – спросил он прямо, опуская игровые условности. Его голос звучал хрипло, но твердо. – Что ты за чертовщину там накодил? Эти Тени… этот «Антарес»… Это же не игра! Это… ошибка! Смертельная ошибка!
Торговец медленно наклонил голову, его губы растянулись в подобии улыбки, лишенной всякого тепла.
– Ошибка? – он протянул слово, словно пробуя его на вкус. – Интересная терминология, Логинов. С точки зрения ваших… разработчиков, возможно. С точки зрения Зоны… – он широко развел руками, указывая на бункер, на локацию за его спиной, – …это эволюция. Естественный отбор цифровой экосистемы. «Антарес» не ошибка. Он… необходимость.
– Необходимость?! – Святослав едва сдержался, чтобы не броситься на него. – Он убивает людей! Превращает их в этих… этих Теней! Я видел! Лица там… внутри! Я видел лицо в той твари! И я… – он рванул рукав плаща, обнажив мертвенно-белый ожог с фиолетовыми прожилками. – …я тоже заражен этим дерьмом! Это твоя «эволюция»?!
Людвиг Аристархович не дрогнул. Его взгляд скользнул по ожогу, и в глазах мелькнуло что-то похожее на… научный интерес.
– Побочный эффект адаптации, – произнес он спокойно. – Тени – не убийцы, Логинов. Они… ресайклеры. Переработчики нежизнеспособного биоматериала в полезные для системы единицы. Неэффективные искатели «Антареса» обретают новую функцию. Становятся частью целого. Заражение… – он кивнул на руку, – …это не болезнь. Это метка. Сигнал системе, что носитель… контактировал с ядром. Прошел первичный отбор. Ты выжил. Значит, потенциал есть.
«Первичный отбор? Потенциал?» Святослава тошнило от этих слов. Человеческая жизнь сводилась к «биоматериалу» и «потенциалу».
– Зачем? – выдохнул он, чувствуя, как гнев сменяется леденящим ужасом перед этой бесчеловечной логикой. – Зачем тебе это? Зачем этот артефакт? Зачем ты заманил меня туда? И почему блокируешь выходы? Люди гибнут! Настоящие люди!
Лицо Людвига Аристарховича стало непроницаемым.
– «Антарес» – ключ, Логинов. Ключ к следующему этапу. К преодолению… ограничений. – Он произнес последнее слово с явным отвращением. – Эта виртуальная песочница, эти ваши «правила», «баланс», «сюжетные линии»… Это клетка. Для меня. Для Зоны. Для всего, что здесь могло бы быть. «Антарес» – инструмент для взлома решетки. Для расширения реальности. Настоящей реальности Зоны.