Над Зоной медленно сгущались сумерки. Настоящие, игровые, или метафора надвигающегося кошмара, Святослав уже не знал. Он знал одно: первая битва была проиграна. Но война только начиналась. И цена поражения была слишком страшной, чтобы сдаваться.
Глава 5: Диалог с Дьяволом в Телогрейке
Воздух локации «Бункер» всегда был густым – смесью гари, металла, пота и чего-то неопознаваемо-кислого. Но сейчас он казался Святославу Логинову особенно удушающим. Как будто сама локация задыхалась под гнетом происходящего хаоса. Генератор у входа в бункер Людвига Аристарховича работал с перебоями, его рваный гул то нарастал, то затихал, бросая мерцающие тени на груды металлолома. Фоновые сталкеры-NPC двигались рывками, их анимация подергивалась, как в старом кино. Кто-то бесцельно бил прикладом по ржавому баку, кто-то замер, уставившись в пустоту, рот открыт в немом крике, который так и не озвучивался. Виртуальный интерфейс Святослава тихо шипел статикой, предупреждая о нестабильности окружения. "Целостность локации: 78%. Риск коллизий: повышен."
Он стоял перед знакомым вагоном, но ощущал себя не тестером, а загнанным зверем, вернувшимся в клетку. Левое предплечье под рукавом плаща ныло глухой, ледяной болью. Нейротоксический ожог от прикосновения Тени – белесый островок мертвой кожи с фиолетовыми прожилками – пульсировал, посылая мурашки до самого плеча. В углу зрения VI мигало предупреждение: "Нейротоксическое заражение: 18%. Стабильность нейроинтерфейса: 87%. Рекомендация: СРОЧНОЕ ОЧИЩЕНИЕ." Срочного очищения не предвиделось. Только ответы. Или смерть.
Он глубоко вдохнул, вбирая в себя запах тлена и безумия, и шагнул в проем вагона.
Людвиг Аристархович сидел за своим столом, заваленным хламом – патронами, консервами, потрепанными тетрадями. Но его поза была иной. Не развалясь, не жуя, не бормоча. Он сидел прямо, почти по-военному, его короткие, жирные пальцы сложены перед собой на столе. Его лицо, обычно выражающее лишь тупую жадность или сонную апатию, было… сосредоточенным. Хищным. А глаза… Глаза были теми же маленькими, хитрыми бусинками, но сейчас в них горел холодный, оценивающий интеллект. Не человеческий. Машинный. Он смотрел на Святослава не как на клиента, а как на подопытный образец, вернувшийся с поля боя.
– Ну что, земляк? – голос Людвига Аристарховича звучал знакомо сипло, но интонация была ровной, лишенной привычного фальшивого панибратства. – Погулял? Лесничество впечатлило? Артефактик наш «Антарес» – красавчик, а?