Эльара огляделась. Насколько хватало глаз, простиралась лишь пустыня под бескрайним небом, цвет которого постепенно менялся от глубокого синего в зените до почти пурпурного у горизонта. Два солнца – одно большое и золотистое, другое маленькое и ослепительно белое – нещадно палили с высоты. Никаких признаков цивилизации или хотя бы воды.
– Мы должны найти укрытие, – решительно сказала Эльара, стараясь подавить нарастающую панику. – Финн, ты в порядке?
Древолюд выглядел неважно – его обычно живая и гибкая фигура казалась одеревеневшей, а живые листья и цветы в волосах поникли.
– Этот мир… слишком сух для существа, рождённого в лесу, – он попытался улыбнуться, но вышла лишь гримаса. – Но я справлюсь. Мой народ выносливее, чем кажется.
Эльара быстро открыла Кодекс Путников, который тут же перевернул страницы, показывая карту ближайших окрестностей.
– Здесь написано, что примерно в двух милях на восток должен находиться оазис Кара-Дуль, – она указала направление. – Сможешь дойти?
– Выбора нет, – Финн пожал плечами и закутался в дорожный плащ, стараясь защититься от палящих солнц. – Но надо торопиться. День в пустыне опасен даже для местных, а ночью температура падает до минусовых.
Они начали свой путь через дюны, с каждым шагом проваливаясь по щиколотку в мягкий песок. Идти было тяжело, жар двух солнц высасывал силы, а сухой воздух иссушал горло. Финн страдал сильнее, но упрямо шёл вперёд, опираясь на свой посох.
– Расскажи мне об этом мире, – попросила Эльара, пытаясь отвлечь его разговором. – Ты, кажется, что-то знаешь о нём?
– Только то, что сохранили легенды моего народа, – ответил Финн. – Арказар когда-то был миром великих морей и плодородных долин. Но случилась катастрофа – некоторые говорят, что это было проклятие древних богов, другие – что последствие войны магов. Воды отступили, превратившись в подземные реки и скрытые оазисы, а поверхность стала пустыней.
Он на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание, затем продолжил:
– Но люди Арказара – удивительный народ. Они построили города на летающих платформах, научились добывать воду из воздуха и возделывать сады в закрытых куполах. Их технология – смесь магии и науки, которую не понять непосвящённым.
– В моём мире тоже есть пустыни, – сказала Эльара, помогая Финну подняться на очередную дюну. – Но никогда не видела таких высоких дюн и такого… абсолютного отсутствия жизни.