– Жизнь здесь есть, – возразил Финн. – Просто она спрятана от солнц. Под песком, в скалах, в редких оазисах. Пустыня только кажется мёртвой.
Они преодолели ещё несколько дюн, когда Эльара внезапно замерла, всматриваясь в горизонт.
– Финн, смотри! – она указала на странный объект в небе.
В ярком небе чётко выделялся силуэт, напоминающий корабль с парусами, только парящий в воздухе. По мере приближения стало видно, что это действительно было похоже на лёгкий деревянный корабль, снабжённый множеством парусов из полупрозрачного материала и несколькими круглыми конструкциями по бокам, которые, казалось, наполнены были каким-то газом.
– Песчаный скиф, – благоговейно прошептал Финн. – Летающие корабли Арказара. Они используют солнечную магию и лёгкие газы, чтобы парить над пустыней.
Корабль заметно снизился и теперь двигался прямо к ним. На палубе можно было различить несколько человеческих фигур, что-то обсуждавших и показывавших в их сторону.
– Нас заметили, – сказала Эльара, не зная, радоваться этому или опасаться.
– Хорошо, что заметили, – ответил Финн. – Без помощи местных наши шансы выжить в пустыне… невелики.
Корабль подлетел ближе и начал кружить над ними, снижаясь. Теперь Эльара могла рассмотреть людей на борту – высоких, смуглокожих, одетых в свободные одежды песочных и голубых оттенков. Их головы покрывали тюрбаны или капюшоны, защищающие от солнца.
С корабля сбросили верёвочную лестницу, и один из членов экипажа – молодая женщина с гордой осанкой – спустился по ней. На её поясе висел изогнутый меч в богато украшенной ножне, а лицо наполовину скрывала лёгкая вуаль.
– Приветствую, странники, – произнесла она на языке, который, как ни странно, Эльара поняла без труда – очевидно, магия Кристалла Порога действовала и здесь. – Что привело вас в Великую Пустыню без должной подготовки?
– Мы путешественники… издалека, – осторожно ответила Эльара. – Наш… транспорт вышел из строя, и мы оказались здесь.
Женщина окинула их проницательным взглядом, особенно задержавшись на Финне, чья нечеловеческая природа была очевидна.
– Издалека, говоришь? – в её голосе слышалось недоверие, смешанное с любопытством. – Насколько издалека?
Эльара обменялась быстрым взглядом с Финном. Стоит ли доверять этим незнакомцам? С другой стороны, без их помощи они вряд ли выживут в пустыне.