Женя поднял голову, вытер кулаками слёзы и осмотрелся. Рядом никого не было. Но кто-то, не переставая, продолжал звать его. Мальчик недоуменно вертел головой. В воде плавали пять лебедей, да так близко от берега, что до них можно было дотянуться рукой. Не они же, в самом деле, разговаривают с ним?! Женя присмотрелся внимательнее к птицам и неожиданно понял, что это именно они обращаются к нему на человеческом языке.
– Кто здесь? – спросил он на всякий случай. – Кто меня зовёт?
– Мы, – ответил самый большой и красивый лебедь.
Женя перестал плакать и от удивления шлёпнулся на землю.
– Это вы меня звали? – робко спросил Женя, обращаясь к лебедю.
– Да.
– А откуда вы знаете, как меня зовут?
– Мы знаем всё на свете.
Женя растерялся и не знал, что сказать. Лебедь продолжал:
– Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке?
– Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлёпала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает.
– Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверное, был бы рад избавиться от неё?
– Конечно! Надоела мне, как не знаю кто! Но куда от неё денешься?
– Как куда?! Летим с нами в Страну Остановленного Времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!»
– От папы и мамы я не хочу убегать, – помотал головой Женя.
– Но ведь их сейчас нет дома, – настаивал лебедь.
– Откуда вы знаете? – поразился мальчик.
– Глупый, я же сказал тебе, мы знаем всё. Когда ты вновь окажешься дома, папа и мама ещё не успеют вернуться. Зато твоя несносная сестра за это время поумнеет. Пусть она как следует поволнуется, поплачет, побегает да поищет тебя. Когда ты вернёшься, она пальцем тебя больше не тронет. Представь, как она испугается, узнав, что ты пропал, и как ей достанется за это от родителей.
– Да, – вздохнул Женя, – это было бы здорово.
Но он всё ещё не решался принять предложение сказочной птицы, хотя оно звучало так заманчиво.
– Не бойся. Сколько бы ты ни пробыл в нашей стране, здесь пройдёт совсем немного времени, – продолжал уговаривать лебедь. – А нам срочно нужен мальчик, такой, как ты.