– Зачем? – насторожился Женя.
– Чтобы править нашей страной. Наш король очень старый, и ему нужен преемник. Ты хочешь быть принцем?
– Хочу, – кивнул Женя. – Но я не могу. Мне надо вернуться домой очень скоро. Я не могу у вас долго оставаться.
– И не надо. Ты вернёшься, как только захочешь.
– Правда?!
– Конечно, – пообещал лебедь.
– Тогда полетели! – наконец согласился Женя.
Лебеди вышли на берег. Женя очень долго устраивался поудобнее на спине вожака. Лебедь всё покорно терпел и не двигался. Наконец мальчик уселся.
И вдруг появилась Катя. Увидев, что происходит, она замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова.
– Быстрее! – закричал Женя. – Полундра!
Лебедь неуклюже заковылял к воде. Остальные птицы последовали за ними, и вскоре они уже плыли по водной глади канала.
Тут до Кати дошло, что происходит нечто невероятное.
– Женька! – жалобно закричала она. – Ты куда? Вернись!
Женя повернулся в её сторону и тоже закричал:
– Прощай, Катька! Я теперь буду принцем!
– Каким принцем? – Катя так прямо и села на песок.
Но Женя уже больше не смотрел на неё. Лебеди набирали скорость и были уже далеко. Вдруг они оторвались от воды и взлетели.
– Куда ты? – только и смогла проговорить девочка.
Птицы сделали в небе круг и снова полетели навстречу Кате. Она, было, обрадовалась, думая, что они решили вернуться. Но нет. Лебеди летели всё выше и выше. И уже трудно было разглядеть на одном из них маленького мальчика. Минута – и они скрылись из глаз.
Теперь настала Катина очередь реветь во весь голос. Она с трудом понимала, что произошло. Рядом остановился какой-то прохожий.
– Что случилось, девочка? – участливо спросил он. – Тебя кто-нибудь обидел?
– У меня братишка пропал, – сквозь слёзы проревела Катя, – маленький.
– Так давай его поищем! – предложил прохожий.
– Он улетел! – Катя снова зарыдала.
– Как улетел? – удивился мужчина.
– На гусе, – всхлипнув, сказала Катя.
– На каком гусе?
– Не знаю. Сел на него и улетел.
– Стыдно, девочка, такие шутки шутить! Вроде не маленькая.
Прохожий укоризненно покачал головой и пошёл своей дорогой. Катя посмотрела ему вслед и подумала, что не может такого быть, чтобы дети летали на птицах! Такое только в сказках случается. А что она скажет родителям, когда те вернутся? Ведь это она во всём виновата. И Катя заплакала ещё сильнее.