– Замолчи! – Катя готова была заплакать от обиды.
Но Женя не унимался. Он понял, что наконец-то нашёл слабое место сестры и решил вволю этим воспользоваться.
– Нет, ты больше похожа на ленивца. Он спит, даже когда висит на ветке. Если тебя повесить вниз головой, ты тоже будешь спать как ни в чём не бывало.
– Ах, так?!
От обиды у Кати брызнули слёзы. Она не выдержала и, забыв обо всём на свете, обхватила брата левой рукой, повернула его к себе спиной так, чтобы он не мог вырваться, и ближайшие окрестности огласились звонкими шлепками.
Это был запрещённый приём. Ни Катю, ни Женю родители за всю жизнь пальцем не тронули, что бы те ни натворили. В их семье существовал закон: телесные наказания запрещены.
Катя в сердцах отшлёпала Женю. Это случилось возле клетки с жирафами. Животные с удивлением смотрели на детей.
Как ошпаренный мальчик наконец вырвался из объятий сестры, отскочил в сторону, обеими руками держась за пострадавшее место, и громко заревел. Катя ошарашено смотрела на брата. Она поняла, что натворила что-то страшное, но не знала, что ей теперь делать.
– Женя… – пробормотала она. – Я не хотела…
Но оскорблённый ребенок побежал, сотрясаясь от рыданий. Такого унижения он не испытывал с трёх лет, когда Катя впервые проделала с ним то же самое. Тогда с ним случился настоящий припадок. Родители еле-еле смогли успокоить сына, а дочь строго наказали. Не разговаривали с ней целую неделю. Катя поклялась никогда больше этого не делать.
И так случилось, что сегодня она нарушила сразу две клятвы. Отшлёпала Женю и поссорилась с ним. Девочка так растерялась, что не сразу догадалась побежать за братом. Когда она опомнилась, его уже не было видно. Поиски пришлось начать заново. Только в этот раз настроение у неё было совершенно другое. Катя шла подавленная и расстроенная.
Женя спрятался в кустах, которые росли у самой воды одного из каналов, и горько заплакал. Он плакал от обиды, унижения, вины, которую всё-таки чувствовал за собой. Мальчик сидел на корточках, обхватив руками коленки и уткнув в них лицо, и тихо, как обиженный волчонок, подвывал. Слёзы падали на песок и оставляли на нём тёмные пятнышки. Вдруг сквозь плач он услыхал, как кто-то окликнул его по имени. Голос был низкий, густой и необычный.
– Женя. Мальчик Женя, – звал он.