– А ты хочешь, чтобы я так сделала?
Дракон замолчал.
Где-то над головой прокричала ворона, и черное крыло мелькнуло среди ветвей, как зловещее предзнаменование. Воздух сгустился, будто сам лес затаил дыхание в ожидании ответа. Тенис отвернулся, его шипастый хвост обвился вокруг ее запястья – слабо, но цепко.
– Нет.
И в этом одном слове было столько детской неуверенности, и немого страха, что Лиана вдруг поняла: он не просто просит помощи. Он доверился ей.
Ночью Лиана проснулась от жара, который волнами исходил от маленького тельца у потухающего костра. Тенис метался в странном сне, его тело судорожно подергивалось, а из приоткрытой пасти вырывались клубы дыма, окутывавшие его жутковатым ореолом.
– Что с тобой?! – она бросилась к нему, но едва коснулась, тут же отдернула руку. Его чешуя обжигала, как раскаленный металл.
– Не… контролирую… – его голос в ее голове звучал прерывисто, словно разрываемый внутренней бурей.
Внезапно Тенис взвыл и пламя вырвалось из него ослепительной волной. Деревья вокруг обуглились в мгновение ока, земля растрескалась с тихим стоном, а воздух задрожал от невыносимого жара. Лиана упала, закрывая лицо руками, чувствуя, как жгучий ветер треплет ее волосы.
Когда все стихло, она осторожно подняла голову. Тенис лежал, обмякший, его дыхание было тяжелым и прерывистым. А вокруг… Совершенный круг пепла. Ни травинки. Ни искры. Только черная, безжизненная земля.
– Что это было? – прошептала она, все еще чувствуя на губах горький привкус пепла.
– Я… рос, – ответил он, и в его голосе звучало что-то новое – более глубокое. Его чешуя теперь переливалась темно-багровыми оттенками, а шипы вдоль спины стали заметно длиннее.
Лиана медленно протянула руку, на этот раз, ощущая лишь приятное тепло. Она вдруг поняла – перед ней больше не тот крошечный дракончик, что ютился у нее на плече. Природа взяла свое, и следующее испытание огнем может быть последним для них обоих.
Утром они снова двинулись в путь. Лиана решила идти к забытой хижине отца в Глухом Бору – там, среди вековых сосен, они могли переждать, пока за Тенисом охотятся. Но к полудню дракон вдруг снова забеспокоился.
– Кто-то идет, – прошептал он, и в его голосе прозвучала тревога, которой Лиана еще не слышала.
– Солдаты?
– Хуже.
Она не успела спросить, что может быть хуже, как стрела вонзилась в дерево рядом с ее головой. Лиана резко обернулась.